A legfrissebb hírek alapján úgy néz ki, több mint egy év után véget érhet a Grand Slam Track körüli kálvária. A négyszeres olimpiai bajnok Michael Johnson által életre hívott sorozat csődje kapcsán rövidtávfutók egész sora maradt pénz nélkül, holott a széria legfőbb célja éppen az lett volna, hogy a versenyzők nagy összegű pénzdíjakért küzdjenek meg egymással. Johnson egy, a napokban adott interjúban azt állította, hogy a közelmúltban minden sportolót sikerült kifizetni.
Michael Johnson új részleteket osztott meg a Grand Slam Track pénzügyi problémáival kapcsolatban, egyben válaszolt azokra a kérdésekre is, melyek még tavasszal merültek fel, amikor kiderült, hogy a sorozat összeomlásának idején félmillió dollárt utaltatott saját bankszámlájára a bajnokság költségvetéséből.
A négyszeres olimpiai bajnok amerikai tavaly indította útjára a Grand Slam Track-et. A sorozat versenyein a világ legjobb sprinterei indulhattak meghívásos alapon, akik jókora bevételre tehettek szert az elért eredmények után. A 2025-ös debütáló kiírás négy állomásból állt volna. Ezekből hármat meg tudtak rendezni, a Los Angeles-be a nyár elejére tervezett döntőt viszont már nem, mivel addigra becsődölt a sorozat mögötti vállalkozás. Johnsonék hónapokig küzdöttek a bajnokság megmentéséért, ám tavaly decemberben kénytelenek voltak csődeljárást kezdeményezni az amerikai bíróságnál.
Számos atléta maradt hosszú hónapokig a GST-szereplés után járó pénzdíj nélkül. Az 1500 méter brit világbajnoka, Josh Kerr és a 400-on olimpiai ezüstérmes Matthew Hudson-Smith több mint 100 000 dollárt nem kapott meg. A sportolókon kívül hirdetőpartnerek, beszállítók és hitelezők is sokáig hiába várták jogos jussukat, ezért tavaly év végén beperelték Johnsont és a liga mögött álló céget.
Az amerikai sprinterlegenda most a Telegraph című brit újságnak adott videóinterjúban beszélt a legfrissebb fejleményekről. Közölte, hogy mostanra minden atléta megkapta a pénzét. Ismételten leszögezte, hogy az vezetett a GST csődjéhez, hogy a liga indításakor vállalásokat tett befektetők csak az ígért 30 millió dolláros összeg töredékét, mintegy 13 millió dollárt tettek bele az üzletbe, s ez az összeg elégtelennek bizonyult a 2025-ös évad lebonyolításához.
Az Atlétikai Menedzserek Szövetsége az idei év elején azt állította, hogy a Grand Slam Track teljes adósságállománya éppen 30 millió dollárra rúgott. A bírósági csődeljárás során benyújtott dokumentumokból viszont kiderült, hogy több mint 40 millió dollárnyi tartozás jött össze.
Márciusban látott napvilágot az a hír, miszerint Johnson tavaly júniusban, mindössze napokkal a GST hivatalos bedőlése előtt 500 000 dollárt utaltatott át saját bankszámlájára a liga pénzéből. Ez komoly felzördülést keltett, s több hitelező azzal vádolta őt, valamint a céget, hogy miközben a sportolóknak és a partnereknek nem fizettek, saját pénztárcájukat azért jól kitömték még, mielőtt le kellene húzni a rolót.
A GST akkoriban alaptalannak és hamisnak minősítette ezeket a vádakat. Johnson nem szólalt meg ezzel kapcsolatban – egészen mostanáig. Az interjúban részletesen beszélt a félmilliós utalás miértjéről. Elmondta, hogy az összeg valójában olyan költségek megtérítése volt, amelyeket ő maga fedezett, amikor a szervezet pénzügyi helyzete nehéz volt.
„Örömmel tisztázom a helyzetet, mivel ez a legfájóbb pont, és pontosan az ellenkezője annak, ami megjelent” – jelentette ki.
Állítása szerint a liga mögött álló cég hitelkártyakerete kimerült – a szervezők ebből fedezték a versenyzők, az őket kísérő személyzet és a viadalok lebonyolításában közreműködők utazását és szállását. A keret a föntebb említett pénzügyi problémák miatt fogyott el.
„Volt 96 atlétánk, valamint a kísérők, akiket el kellett juttatni Miamiba és Philadelphiába. Mindkét városban összesen 170 embernek kellett szállást foglalnunk, márpedig a hitelkártya kerete erre nem bizonyult elegendőnek. Ekkor arra utasítottam az utaztatásért felelős csapatot, hogy az én kártyámat terheljék meg a kiadásokkal, s az így kieső összeget majd később a cég számlájáról fogom visszakapni. Emellett további 2 millió dollárt kölcsönöztem a cégnek, hogy biztosan gondoskodni tudjuk a sportolókról. Úgy döntöttem, lemondok saját fizetésemről” – magyarázta Michael Johnson.
Johnson korábban kijelentette, hogy visszafizeti az 500 000 dollárt (158.5 millió forintot), bár továbbra is azt vallja, hogy az összeg költségtérítésnek, nem pedig személyes jövedelemnek minősült. A pénzügyi bonyodalmak és az azokat követő vádaskodások láthatóan személyesen is megviselték Johnsont; elismerte, hogy álmatlan éjszakákat okozott neki az aggodalom amiatt, milyen hatással lesznek a vádak a sportolókra, és hogyan vélekednek majd róla.
„Volt jó néhány olyan éjszakám, amikor nem aludtam, hanem ébren feküdtem, és azon töprengtem: »Ez az én felelősségem. Most jelent meg ez a főcím – vajon elhiszik ezt a sportolók?«” – mondta Johnson. Azt is elismerte, hogy az átéltek miatt megkérdőjelezte magában, vajon helyes döntés volt-e egyáltalán életre hívni a versenyt. „Ezek a dolgok óriási terhet róttak rám, és a családomra is. Azt kérdezgettem magamtól: »Hülye vagy? Miért csináltad ezt? Neked erre nincs szükséged.«”
„Ez volt az egész legnehezebb része: megkérdőjelezni a motivációmat, a tisztességemet és a jellememet.”
Michael Johnson az 1992-es olimpián az amerikai 4×400 méteres váltóval nyert aranyérmet, 1996-ban 200 és 400 méteren győzött, 2000-ben pedig megvédte címét utóbbi távon. Emellett nyolcszoros világbajnok és négy aranyérmet szerzett a hidegháború utolsó éveiben létrehozott Jóakarat Játékokon. A sydney-i olimpiát követően visszavonult, s 2001-től a BBC szakkommentátoraként működött közre egészen a 2024-es ötkarikás játékokig. Azóta nem vett részt adásban, mert minden idejét lekötötte a Grand Slam Track.
A liga ellen indított perc mára befejeződött, mivel Johnson visszafizette a vitatott félmillió dollárt, emellett a beszállítókkal is sikerült megállapodni, amiben nagy segítséget jelentett a céget a kezdetektől fogva finanszírozó Winners Alliance névre keresztelt befektetői csoport által nyújtott 6 millió dolláros tőkeinjekció. Ugyan a GST-vel szembeni csődeljárás fő célja nem a vállalkozás fölszámolása, hanem szerkezeti átalakítása volt, végül a cég jogerősen megszűnt, ezáltal annak esélye is, hogy a liga a közeljövőben újrainduljon.
A kiemelt kép forrása: Ricardo Makyn/GETTY IMAGES