Mindössze 22 nappal a téli olimpia kezdete előtt egy nem túl kellemes történet kezd kibontakozni a szkeletonban. Ahogy több sportágban, itt is zajlik még a kvalifikációs időszak, így azok, akik eddig nem szereztek kvótát a játékokra, de mindenképpen szeretnének ott lenni Milánóban és Cortina d’Ampezzóban, azoknak az utolsó lehetőségek állnak nyitva erre. A legfrissebb hírek szerint azonban akadtak olyanok, akik túlságosan kísértésbe estek a kvóta megszerzése reményében, s nem tiszta módszerhez folyamodtak. Több versenyző is azt állítja, hogy a kanadai csapat vezetőedzője utasította négy szkeletonosát, hogy az utolsó pillanatban lépjen vissza egy, a kvalifikáció szempontjából kulcsfontosságú viadaltól, mert így a kevesebb induló miatt kisebb pontszámokat osztottak ki, ami a kanadaiaknak kedvezett. Az ügyben a nemzetközi szövetség vizsgálatot indított.
A múlt hétvégén rendezték a szkeletonosok Észak-Amerikai Kupa névre hallgató sorozatának legutóbbi versenyét az egyesült államokbeli Lake Placid-ben. Az alapvetően regionális bajnokságban nem csak észak-amerikaiak indulhatnak, így azok, akik még nem szereztek kvótát az olimpiára, de megvan erre az esélyük, nagy számban utaztak el a tengerentúlra. A versenyen természetesen több kanadai is indult volna.
A feltételes mód azért indokolt, mert a nők mezőnyében hat kanadai nevezett előzetesen, ám közülük négy az utolsó pillanatban visszalépett a viadaltól, illetve, a legfrissebb hírek szerint visszaléptetésre került. Katie Uhlaender, az amerikaiak rutinos versenyzője, aki hatodik téli olimpiájára szeretne kijutni, szintén ott volt a viadalon, s meg is nyerte azt, így normál esetben jó helyzetbe hozhatta volna magát a kvótaszerzést illetően. Csakhogy a Nemzetközi Bob- és Szkeleton Szövetség (IBSF) szabályai értelmében az olimpiai kvalifikáció részét képező versenyeken az határozza meg a kvalifikációs ranglistára kiosztható pontok mértékét, hogy mennyien vettek részt az adott viadalon.
Uhlaender a Deutsche Welle német televíziónak nyilatkozva elmondta, hogy a hat kanadaival együtt több mint 21-en indultak volna eredetileg ezen a versenyen, ám azzal, hogy az utolsó pillanatokban négy kanadai váratlanul visszalépett, 21 alá csökkent az részt vevők száma, s emiatt kevesebb pontot ért ez a verseny a kvalifikációs ranglistán. Az amerikai emiatt hiába nyerte meg a Lake Placid-i csúszást, még nem szerezte meg a kvótát, s lehet, hogy nem is fogja.
Arról is beszélt a nyilatkozatban, hogy a kanadaiak szakvezetője, a 2018-as pjongcsangi téli olimpián még Olaszország színeiben versenyzett Joe Cecchini bírta rá négy sportolóját arra, hogy lépjen vissza, mert ezáltal a két, versenyben maradt honfitársuk kedvező helyzetbe kerül a kvótaszerzést illetően, mivel történetesen éppen ők vezetik a rangsort. Uhlaender állítása szerint Cecchini egy telefonbeszélgetésben elismerte neki a visszaléptetések okát. A 41 éves amerikai szkeletonos nem rejtette véka alá csalódottságát, s nem pusztán azért, mert ezzel a finoman szólva nem elegáns húzással romlott többek, így az ő olimpiai indulásának esélyei is, hanem azért is, mert Cecchinivel húszéves ismeretség, sőt, barátság volt köztük, aminek most alighanem vége szakadt.
„Nem tudtam, mi fájt jobban: az, hogy a 20 éves barátom beszögelte a koporsómat, s az olimpiai álmomnak vége, vagy, hogy a 20 éves legjobb barátom valami olyan szörnyűséget tett, ami oly’ sok embernek árt” – árulta el Katie Uhlaender, aki szerint a fiatalabb versenyzők közül többeknek a pályafutását akár derékba is törheti az, ami most történt.
Uhlaender szerint Cecchini azt is bevallotta neki a telefonbeszélgetésben, hogy azért döntött a négy kanadai visszaléptetése mellett, mert véletlenül sem akarja kockáztatni, hogy a veterán, korábban két olimpián is szerepelt Jane Channell lemaradjon az idei játékokról. A 37 éves sportoló ott volt a 2018-as és a 2022-es olimpián is, de komolyabb eredményt nem tudott elérni. Világversenyről az egyetlen dobogós eredménye a 2020-as világbajnokságról van, de akkor sem egyéniben, hanem vegyes párosban szerzett ezüstérmet. Ezek alapján nehezen értelmezhető, miért tolják ennyire a szekerét.
Katie Uhlaender, aki kétszeres világbajnok és olimpiai 4. helyezett, hozzátette, hogy az amerikai csapat edzője is kérdőre vonta Cecchinit, s kérte, fontolja meg döntésének visszavonását, azonban a kanadai tréner állítólag erre azzal felelt, hogy neki nem dolga más országok kvótaszerzési esélyeinek növelésében közreműködni. Cecchini elküldött egy ímélt a kanadai csapat tagjainak. A levelet a Deutsche Welle is látta, s ebben az edző azzal indokolta a visszaléptetéseket, hogy azok „a pontrendszer, a kvalifikációs követelmények és a megerősített rajtszámok teljes és pontos megértésének biztosítása érdekében” szükségesek, hozzátéve, hogy a részvételről „a válogatott legjobb érdekei szerint” döntenek.
Mivel győzelme ellenére nem szerzett elegendő pontszámot ahhoz, hogy bebiztosítsa olimpiai szereplését, Uhlaender a nemzetközi szövetséghez fordult és kérte Cecchini magatartásának kivizsgálását, mert szerinte a kanadai edző „megfélemlítő taktikát” alkalmazott mind más nemzetek sportolóival, mind a saját csapatán belül.
„Az a tény, hogy megmutatta fiatalabb sportolóinak, hogy van egy versenyző, aki fontosabb náluk” – elmélkedett Uhlaender. „Mit tanít nekik? Félnek megszólalni. Versenyezni akarnak.”
Az IBSF hétfőn közleményt adott ki, melyben megerősítette, hogy integritási egysége vizsgálatot indított az amerikai, a dán, az izraeli és a máltai szövetség bejelentése alapján a Lake Placid-ben történtek felderítésére, de a nyomozás lezárultáig nem óhajt további kommentárt fűzni az ügyhöz. A négy ország vezetőedzői a szövetség mellett levelet küldtek a Nemzetközi Olimpiai Bizottság (NOB) Sportolói Bizottságának is, melyben aggályaiknak adnak hangot a kvalifikációs folyamat működésével kapcsolatban. Carsten P. Wulf, a dán szövetség elnöke kijelentette, hogy a kanadaiak ténykedése közvetlen konfliktusban van az olimpiai szellemmel és a fair play-jel.
Nem maradt el a válasz a kanadai szövetség részéről sem, amely tagadja, hogy bármilyen szabotázs történt volna, s a négy versenyző visszalépését a sportolók jólétét szem előtt tartva határozták el, miután a Lake Placid-ben rendezett első kettő futam alapján a két bennmaradt szkeletonos teljesítményét ígéretesnek találta a szakvezetés. A szövetség tisztában van a vádakkal, de leszögezte, hogy a döntés sport- és egészségügyi megfontolások alapján született.
Minden bizonnyal a nemzetközi szövetség eljárásának eredménye napokon belül várható, hiszen rövidesen véget ér a kvalifikációs időszak, vagyis minden kvótát ki kell osztani. Az a kérdés, hogy a kanadaiak részesülnek-e valamilyen szankcióban, ami esetleg befolyásolja a ranglista állását, vagy nem veszik figyelembe a Lake Placid-i futamok eredményeit, vagy pedig minden marad úgy, ahogy van, mert nincs itt semmi látnivaló. Amennyiben beigazolódik, hogy a kanadaiak edzője valóban azzal a szándékkal léptetett vissza versenyzőket, hogy másokat kedvező helyzetbe hozzon, akkor mindenképpen jár valamilyen büntetés, mert rendkívül sportszerűtlen tettről van szó.
A kiemelt kép forrása: NOB