Mozgalmas időszakon van túl az eddig Izrael néven szerepelt élvonalbeli kerékpárcsapat. Azután, hogy a Vueltán több szakasz is ellehetetlenült antiszemita tüntetések miatt, és egyre nagyobb nyomás nehezedett a csapat előző tulajdonosára, ezért az eladta az istállót. Most kiderült, hogy ki az új tulajdonos: egy olyan cég, amelyben részesedése van a korábbi kiváló labdarúgónak, Andrés Iniestának is. A csapat új néven folytatja, svájci licencre vált, de Spanyolországban fog tovább működni, vagyis elszakad Izraeltől.
Az elmúlt kettő hónap kerékpársporttal kapcsolatos hírei között főszerepet játszott az Israel-Premier Tech csapat sorsának alakulása. Az izraeli együttes, mely a sportág élvonalának számító UCI Világsorozatban szerepelt, nehéz helyzetbe került azután, hogy a spanyol körversenyen, a Vueltán több szakasz sem tudott végig menni, mert a feltételezett gázai népirtás ellen demonstrálók elfoglalták az utat – ez történt a madridi záróetapon is, melyet közel 60 kilométerrel a befutó előtt kellett leállítani, majd törölni. A tiltakozókat különösen az motiválta cselekedetükben, hogy a mezőny része volt az izraeli csapat is, amelynek kizárását követelték.
A Nemzetközi Kerékpár Unió (UCI) rendszeresen kiállt az izraeli együttes mellett, s jelezte, nem lát okot kizárására. Ennek ellenére egyre nagyobb nyomás nehezedett a csapatra és annak szponzoraira, emiatt előbb a sportszergyártó cég bontott szerződést vele, majd a Premier Tech kanadai óriásvállalat, a gárda névadó támogatója döntött hasonlóképpen. A cég kiválása súlyos bizonytalanságba juttatta a csapatot, mivel kérdésessé vált, hogy tudja-e teljesíteni azokat a pénzügyi garanciákat, amelyek ahhoz szükségesek, hogy jövőre is ott lehessen a Világsorozat mezőnyében. December közepéig kell rendezni az UCI felé azokat a díjakat, amelyek elmaradása magával hozná a csapat licencének megvonását.
A helyzet egészen csütörtökig volt kérdőjeles, akkor ugyanis megérkezett az a bejelentés, amelyet nagyon vártak már a csapat versenyzői, dolgozói és szurkolói. Az NSN nevű cég közölte, hogy a Stoneweg svájci befektetési platformmal közösen átveszi az izraeli együttes működtetését, amely ezen túl NSN Kerékpár Csapat néven keresendő a mezőnyben. A cég elsősorban a Barcelona és a spanyol válogatott korábbi kiváló labdarúgója, Andrés Iniesta miatt lehet ismerős, hiszen ő az egyik tulajdonosa a vállalkozásnak.
A váltás után a csapat az izraeli helyett svájci licenccel kíván versenyezni, székhelye és bázisa viszont Spanyolországban lesz. A kiadott közlemény szerint az NSN minden, az UCI felé fönnálló anyagi kötelezettséget teljesíteni fog, ezzel elhárul minden akadály a csapat 2026-os szereplése elől.
A közlésből kiderül az is, hogy a nagycsapat mellett az utánpótlásegyüttest is tovább viszi az új tulajdonos, s az előszezoni edzőtáborozás az eredeti terveknek megfelelően ezen a héten megkezdődik. Az ígéret szerint a következő hetekben fény derül a csapat új mezére és 2026-os naptárára is.
A tulajdonosváltás mindenképpen nagyszerű hír a versenyzők és a dolgozók számára, akik az utóbbi egy-két hétben állásukat érezhették veszélyben, hiszen amennyiben a csapat nem tudta volna teljesíteni a föntebb említett pénzügyi kötelességeit, akkor a licenc megvonása egyet jelentett volna azzal, hogy a versenyzők szabadon igazolhatóvá válnak, a dolgozók pedig ugyancsak új munkahelyet kereshetnek maguknak. A legújabb hírek alapján ezt sikerül elkerülniük, legalábbis a többségnek.
Kjell Carlström, az NSN csapatmenedzsere azt is közölte, hogy azok a versenyzők, akiknek érvényes szerződésük van a jövőre nézve, maradnak, köztük Alekszej Lucenko, aki 2012-ben U23-as országúti világbajnok lett, s több szakaszgyőzelme van a Vueltáról és a Tour de France-ról. Azokkal viszont, akiknek december 31-én lejár kontraktusuk, nem hosszabbítanak. Ez alapján távozik a csapattól a négyszeres Tour de France-győztes Chris Froome, aki augusztus végén egy dél-franciaországi edzésbaleset során életveszélyes szívsérülést és más komoly sebesüléseket szenvedett el, emiatt aligha folytatja pályafutását, bár erről végleges döntést még nem hozott. Froome mellett elhagyja a csapatot Pascal Ackermann, Matthew Riccitello, Riley Pickrell, Michael Schwarzmann és Mike Woods is.
Azt is bejelentették, hogy 2026-tól az NSN versenyzője lesz Giniam Birmay. A 25 éves eritreai nagy ígéretnek számít, s ha csak azt vesszük alapul, hogy idén összesen kilenc versenyen végzett a top tízben, a Tour de France-on pedig, ha csak egy napig is, de viselhette a legjobb 26 éven aluli bringásnak járó fehér trikót, akkor valóban sokat várhatunk tőle. Birmayt többen a közeljövő nagy sprinterei között tartják számon, így sok sikert hozhat az NSN-csapat konyhájára. Minden bizonnyal más igazolások is fognak történni, ezekről a következő napokban, hetekben kapunk tájékoztatást.
A váltás nem csak a versenyzők és a dolgozók szempontjából pozitívum, hanem számos, főleg európai versenyszervező számára is, akiknek most már nem fog dilemmát okozni, hogy engedjék-e indulni az izraeli csapatot viadalaikon. A Vueltán történtek után a Kanári-szigetek egyes politikai vezetői azzal fenyegetőztek, hogy amennyiben a jövő évi spanyol kör mezőnyében is ott lesz a zsidó államhoz köthető együttes, akkor nem engedélyezik a szigetcsoportra tervezett szakaszok megrendezését. Egy észak-olaszországi őszi egynapos verseny szervezői pedig hosszas tanakodás után, közbiztonsági okokra hivatkozva döntöttek úgy, hogy nem szeretnék látni az izraelieket. Talán most már nem lesznek ilyen cirkuszok napirenden.
Ettől függetlenül szomorú, hogy ilyen okok vezettek a váltáshoz, hiszen az izraeli csapat kereken egy évtizedes fönnállása során számos nemzetközi sikert ért el. Az együttes legjobb versenyzőjének az ír Dan Martin mondható, aki a Giro d’Italián és a Vueltán is nyert szakaszt izraeli mezben, s mindkét háromhetesen az összetett első tíz helyezettje között végzett. Három szakaszgyőzelme van a csapatnak a Tour de France-ról is, amelyen tavaly Derek Gee a 9. helyen zárt. Számos sikert ért el a csapat a kisebb körversenyeken – többek között két Tour de Hongrie-etapot is Izrael-versenyző nyert meg -, valamint több nemzeti bajnoki cím is kötődik az együtteshez négy földrészről.
Ezen túl tehát NSN néven szerepel a csapat, Izraeltől teljesen függetlenül. Andrés Iniesta pedig megmutathatja, hogy a foci után a kerékpárban is sokra tudja vinni.
A kiemelt kép forrása: bbc.com