Közeleg az évvégi, éveleji világbajnokság, úgyhogy egyre jobban felpörögnek az események a profi darts világában. Ezt mutatja, hogy nyakig benne vagyunk az őszi nagy tornák sorozatában. Ennek keretében a múlt héten a Grand Slam of Darts-ra került sor, arra a versenyre, amelyen az elmúlt egy év nagy tornáinak győztesei és döntősei, illetve kisebb bajnokságok első helyezettjei indulhattak. 2019 után először címvédéssel zárult a viadal, hiszen Luke Littler a kezdeti nehézségek után viszonylag simán legyőzte Luke Humphriest. A győzelem duplán édes lehet Littler számára, hiszen nem csak hogy jobb volt ellenfelénél, hanem mától átvette tőle a világelsőséget is.
Egy igen rangos tornára került sor november 8. és 16. között Wolverhamptonban. A Grand Slam of Darts-on 32 játékos gyűlt össze, akiknek nagyobb része azon a jogon kvalifikálta magát a versenyre, hogy az elmúlt egy évben döntőbe jutott valamelyik majortornán, vagy pedig a kisebb sorozatokban tudott olyan eredménysort fölmutatni, amellyel kiérdemelte helyét. Rajtuk kívül nyolcan egy selejtezőtornáról jutottak be.
A verseny különlegessége, hogy nem teljesen egyenes kieséses rendszerben zajlott, hiszen először nyolc, négy-négy főből álló csoportba osztották be a játékosokat. Mindegyik kvartettből az első kettő jutott az egyenes kieséses szakaszba. A csoportokat kalapok szerint állították össze, vagyis a legjobbak nem kerülhettek egy négyesbe, de ettől függetlenül több olyan kvartett is kialakult, ahol nehéz volt jósolni a továbbjutók személyét illetően.
Minden évben szoktak történni meglepetések a Grand Slam of Darts csoportfázisában, s ezek idén sem maradtak el. A tornának összesen nyolc kiemeltje volt, a világranglista első nyolc helyezettje (amennyiben közülük valaki nem tudott volna kvalifikálni ide, akkor a lejjebb elhelyezkedők kerültek volna be a kiemeltek közé, de erre idén nem volt szükség), s közülük hárman sem jutottak tovább csoportjukból. A legnagyobb névnek talán James Wade számít, aki korábban háromszor is döntőt játszott, s 2007 óta csak egyszer, 2022-ben hiányzott a viadalról. Wade elszórakozta a svájci Stefan Bellmont elleni mérkőzését, majd Gerwyn Price, a torna háromszoros győztese ellen 5:0-ás zakót szenvedett el, így a Ricky Evans elleni győzelme csak szépségtapasznak volt jó.
Wade-nél is rosszabbul járt a 4. kiemelt Stephen Bunting és a 6. helyen rangsorolt Jonny Clayton is, mert mindketten csoportjuk utolsó helyén zártak. Pedig az előzetes esélylatolgatások alapján Wade-hez hasonlóan számukra se kellett volna, hogy nagy problémát jelentsen a csoportból való továbbjutás. Ugyanakkor azt is figyelembe kell venni, hogy az öt nyert legig tartó csoportmérkőzésekben benne van annak kockázata, hogy ha egy játékos nem tud gyorsan felpörögni, ellenfele simán elverheti. Buntingnak nem jutott ki a sima vereségekből, hiszen mindhárom meccsét 5:4-re bukta el, de a nem éppen erős kiszállózás mellett az is szerepet játszott nullázásában, hogy nem tudta megfelelően kezelni az igen rövid mérkőzéseket.
Clayton nincs élete formájában, s ezt ezen a versenyen is megmutatta, hiszen az újonc Cam Crabtree elleni 5:1-es és a profi, de a középmezőnyhöz tartozó Lukas Wenig elleni 5:3-as vereséget nehéz hová tenni. Bár Danny Noppertet legyőzte, de az utolsó fordulóban számára tét nélküli volt az az összecsapás. Szerzett két pontot, de ő is csoportja 4. helyén zárt.
Azon nagyobb nevek közül, akiknek a papírforma alapján tovább kellett volna jutniuk, még Daryl Gurney és Gary Anderson vérzett el a csoportkör során. Mindkettejükre azt lehet mondani most már évek óta, hogy túl vannak pályafutásuk zenitjén, s ugyan Gurney-nek sikerült Josh Rock oldalán megnyernie az idei párosvilágbajnokságot, de egyéniben változatlanul nem tudja megközelíteni legszebb éveiben mutatott formáját. Anderson, aki a European Tour sindelfingeni állomásának megnyerésével, tehát nem egy majortornán aratott végső diadallal tudott kijutni a Grand Slam of Darts-ra, szintén nem sok jó eredményt tud mostanában produkálni. Utoljára éppen a tavalyi Grand Slam of Darts-on remekelt, amikor az elődöntőig jutott, s ott közel volt a győzelemhez Luke Littler ellen. Azóta a skót legjobb eredménye a már említett ET-sikeren kívül a World Grand Prix-n elért negyeddöntős szereplés volt. Anderson első meccsén a European Tour magyar állomását megnyerő Niko Springertől kapott ki, majd Beau Greavest ugyan legyőzte, ám Michael van Gerwentől simán kikapott, így ő is csoportutolsóként esett ki.
Nagynevű kiesőnek tekinthetjük még Nathan Aspinallt és Gian van Veen-t is, ám mindketten egy-egy halálcsoportból nem tudtak továbbjutni. Aspinall azzal ásta meg a saját sírját, hogy az első fordulóban nem tudta legyőzni a majortornán nyolc hónap szünet után szereplő Michael Smitht, majd Luke Humphries ellen is alulmaradt. A friss Európa-bajnok van Veen legyőzte Wessel Nijmant és Lisa Ashtont is, azonban utolsó meccsén 5:2-es vereséget szenvedett Josh Rocktól. Ő, valamint Nijman és Rock egyaránt négy ponttal zártak, s a körbeverésből van Veen jött ki a legrosszabbul legkülönbsége miatt, ezért ő is hamar búcsúzott Wolverhamptontól.
A többi favoritnak nem okozott különösebb gondot a csoportból való továbbjutás. A címvédő Luke Littler és a világelső Luke Humphries egyaránt hibátlan mérleggel zárt csoportja élén, mint ahogy a 8. kiemelt Chris Dobey és Luke Woodhouse is hat pontot gyűjtött.
A nyolcaddöntőben már alaposan megnehezedett a játékosok dolga olyan értelemben, hogy öt helyett immár tíz leg szükségeltetett a mérkőzés megnyeréséhez. Gyorsan át kellett állítania mindenkinek a fejét erre az igen fontos információra, bár attól azért nem kellett tartani, hogy ne bírnának ki egy ilyen összecsapást, hiszen hozzá vannak szokva a hasonló hosszúságú meccsekhez.
A három Luke közül kettő: Humphries és Littler is nagyon sima győzelemmel abszolválta ezt a kört, Woodhouse azonban 10:9-re kikapott Ricky Evanstől. Kiesett Dobey is, akit Smith győzött le szintén 10:9-re és ugyanitt ért véget a torna van Gerwen számára is, aki Danny Nopperttől szenvedett 10:6-os vereséget. A legjobb nyolcba jutott még Price, Rock és nagy meglepetésre a német Wenig is, aki honfitársát, Springert győzte le – a germánoknak egyébként egészen jól sikerült a Grand Slam of Darts, hiszen mindhárom játékosuk továbbjutott csoportjából, ám a negyeddöntőbe már csak Wenig jutott be, mivel Martin Schindler kikapott Price-tól.
A negyeddöntőben tovább nőtt a mérkőzések hossza, hiszen tizenhat nyert legig tartottak az összecsapások. Nem sok tornán kell ennyi játékot behúzni egy meccs megnyeréséhez, úgyhogy itt lehetett arra számítani, hogy azok a dartsosok, akik nincsenek hozzászokva az ilyen hosszúságú mérkőzésekhez, azoknak nem sok esélyük lesz. Ez így is történt, hiszen az életében először majornegyeddöntőt játszó Lukas Wenig 16:8-ra kikapott Nopperttől, Ricky Evans pedig 16:9-es vereséget szenvedett Price-tól. Ők ketten, már mint Evans és Wenig, tekinthetők az idei verseny kellemes meglepetéseinek, hiszen előzetesen nem sokan számítottak arra, hogy egyáltalán a csoportból tovább fognak jutni. Mindketten a selejtezőből jutottak be, s nem voltak igazán nagy eredményeik az utóbbi években, ám mostani remeklésüknek köszönhetően több pozíciót tudtak javítani a világranglistán. Evans hat helyet ugorva a 40., míg Wenig nyolc helyezést javítva a 63. helyet foglalja el – utóbbi ezzel jó eséllyel megőrzi profi tagságát.
Az egész torna legfontosabb kérdése volt (persze a végső győztes kilétén túl), hogy lesz-e új világelsője a dartsnak. Akik figyelemmel kísérik a profi versenyeket, tisztában lehetnek azzal, hogy a világranglistán az utolsó 24 hónap eredményeit veszik figyelembe, azaz minden játékosnál csak azok a pénzdíjak szerepelnek a rangsorban, amelyeket ebben a periódusban szereztek. Luke Humphries 2023-as nagy őszi menetelése során a Grand Slam of Darts-ot is megnyerte, így tőle ezúttal 150 000 fontot vontak le a ranglistán. Mivel Humphries az idei ősz folyamán a World Grand Prix és az Európa-bajnokság döntőjét is elveszítette, előbbit ráadásul éppen Luke Littler ellen, ezért reális esély nyílt arra, hogy Littler a mostani tornát követően átvegye a vezetést. Ehhez az kellett, hogy döntőbe jusson, amennyiben ez megvan neki, akkor tök mindegy, hogy kivel játssza a finálét, minden esetben ő az új világelső. Humphries számára is csak egy megoldás létezett, az, hogy megnyeri a versenyt, de úgy, hogy nem Littler az ellenfele a döntőben.
A negyeddöntőt Humphries könnyedén vette, hiszen 16:8-ra verte azt a Michael Smitht, akit szintén nevezhetünk a torna kellemes meglepetésének, hiszen a 2023-as világbajnok idei éve műtétekről és az ezek miatti hosszas kihagyásról szólt. Most azonban megmutatta, hogy nem felejtett el dartsozni, s remélni lehet, hogy a folytatásban egyre inkább régi önmagát fogja mutatni.
Amíg Humphries simán győzött a nyolc között, addig Littler 12:9-es hátrányban is volt Josh Rock ellen, ám egy 7:0-ás rohammal 16:12-es győzelmet aratott, így egyre közelebb került a világelsőséghez.
Az elődöntőben Humphries ellenfele Price volt, Littler pedig Nopperttel csapott össze. Itt dőlt el, hogy melyik Luke lesz a világelső ma. Humphries hol vezetett, hol pedig hátrányban volt Price ellen, ám az utolsó legeket ő kezelte jobban, így 16:13-as sikerével bejutott a döntőbe. Ezután abban bízhatott, hogy Danny Noppert legyőzi Littlert, s akkor a torna megnyerése esetén maradhat a világranglista élén. Sokáig úgy festett, hogy a holland legyőzheti Littlert, azonban 9:9 után már csak a 18 éves angol nyert leget, 16:9-re győzött, ezzel bejutott a döntőbe, s annak eredményétől függetlenül megszerezte a világelsőséget.
A két Luke tegnap esti döntője – amely álomdöntőnek is beillett – aztán a várakozásoknak megfelelően magas színvonalú játékot hozott; sokáig alig volt különbség a két klasszis között, a végét azonban jobban bírta koncentrációval Littler, aki a legjobbkor hagyta ott Humphriest, és 16:11-re megnyerte a találkozót, ezzel megvédte a címét.
Littler másodszor szerepelt a Grand Slam of Darts-on, s az eddig lejátszott 14 mérkőzésén egyszer sem kapott ki Wolverhamptonban. Humphries ezzel szemben zsinórban a harmadik majordöntőjét veszítette el idén ősszel, így nem csodálkozhat azon, hogy Littler, aki a World Grand Prix döntőjében is eléggé elpáholta, megelőzte a ranglistán, mégpedig nem is kevéssel.
Akik abban reménykednek, hogy a 18 éves angol fiú nem sokáig lesz világelső, azok számára több aggasztó jel is van. Az egyik, hogy Littlertől csak a jövő év elején kezdenek levonni pénzeket, mivel 2024 januárja óta számít profinak, a másik, hogy az utóbbi három évben mindig az nyerte a Grand Slam of Darts-ot, aki másfél hónappal később a világbajnoki trófeát is a magasba emelhette. Idén változás lesz, hogy 128-an fognak szerepelni a világbajnokságon, így a legjobbaknak is kell első fordulós mérkőzést játszaniuk, de elnézve Littler formáját, jelenleg azt nehéz elképzelni, hogy ne ő védje meg vb-címét is. Azt hiszem, egyhamar nem lesz újabb változás a világranglista élén.
A kiemelt kép forrása: Getty Images