Annak ellenére, hogy az első szezon kártyavárként omlott össze és nem is tudott teljesen lemenni, a sorozat szervezőinek pedig hatalmas adósságokat sikerült fölhalmozni, úgy tűnik, mégis megmenekül a Grand Slam Track. A Michael Johnson által életre hívott bajnokság, melyben a legjobb sprinterek mérik össze egymással erejüket busás pénzdíjakért, komoly támogatást kap egy nyolc főből álló befektetői mentőcsoporttól, hogy rendezni tudja pénzügyeit és tervezhesse a jövőt.
A The Athletic múlt hétvégi jelentése szerint több támogató is döntő fontosságú likviditási támogatást nyújtott, hogy legalább a sportolóknak járó összeg felét fedezzék Johnsonék, ami egy gyenge debütálás után is életben tartja a kezdeményezés reményeit. Első pillantásra úgy tűnik, hogy a szervezet olyan pénzügyi mentőövet biztosított magának, amely a bukás és a túlélés közötti különbséget jelentheti.
A négyszeres olimpiai- és nyolcszoros világbajnok amerikai legenda álma elve merész volt: az a célja ezzel a sorozattal, hogy az amerikai nagy bajnokságokhoz hasonló, komoly tétre menő és nem kevés pénzzel kecsegtető viadalt valósítson meg. A versenyzők fordulónként akár 100 000 dollárt (33.5 millió forintot) is zsebre tehettek, természetesen eredménytől függően. A Grand Slam Track azonban gyorsan dugába dőlt, aminek éppen a nagy költekezés volt az okozója. A sorozat debütáló idényének Los Angeles-be tervezett nagydöntőjét nem is tudták megrendezni a pénzhiány miatt. Azóta kiderült, hogy a szervezőknek rövid időn belül elég jelentős mértékű adósságállományt sikerült összehozniuk, így hónapokon keresztül kérdéses volt, lesz-e jövője ennek a sorozatnak.
Az elmúlt napok hírei alapján lesz: egy nyolc főből álló befektetői csoport dobhat mentőövet a Grand Slam Track-nek. A Front Office Sportsnak nyilatkozott források szerint az új tőke a liga néhány meglévő támogatójától származik. Az összeget nem hozták nyilvánosságra, de a becslések 5 millió (1.6 milliárd forint) és 10 millió dollár (3.4 milliárd forint) közé teszik. Bár ez nem fedezi a GST összes kötelezettségét, a sportolóknak járó mintegy 11 millió dollárt (3.7 milliárd forintot) és a beszállítóknak járó további 8 millió dollárt (2.6 milliárd forintot), de lehetővé tette a versenyzőknek járó összeg 50 százalékának kifizetését. Egy sportolói képviselő megerősítette a fent említett lapnak, hogy a pénzeszközöket péntek kora reggel folyósították, ami részleges enyhülést jelentett a hetekig tartó szorongás és nyugtalanság után.
A mentőcsomagot olyan támogatók dobták össze, mint a Winners Alliance. A tenisz elit tornájához, az ATP-hez köthető milliárdos üzletember, Bill Ackman által vezetett cég volt a legfőbb szereplője a GST eredeti, 2023-as finanszírozásának, és most ezt a sürgősségi kört mozgósította az intézmény fenntartása és a személyzet fizetésének biztosítása érdekében. Bár Ackman támogatta a tervet, nem járult hozzá jelentős mértékben ehhez a kiegészítő mentőcsomaghoz.
A liga rövid története eddig ékesen példázza, hogy a merész ötletek hogyan bukhatnak meg szilárd pénzügyi alapok nélkül. A GST egyetlen szezont sem tudott befejezni, az áprilisra tervezett Los Angeles-i utolsó versenyt pedig még a megtartása előtt lemondták. Augusztusban Johnson egy nyilatkozatot adott ki, amelyben elismerte, hogy szervezete elmulasztotta a sportolókkal szembeni fizetési határidőket, és nem kapta meg a lekötött szponzori finanszírozást. „A verseny nem kapta meg az ígért finanszírozást” – kesergett akkoriban.
Az Athletic korábban nyilvánosságra hozta, hogy a GST adósságai meghaladják a 14 millió dollárt (4.7 milliárd forintot), beleértve a kifizetetlen nyereményeket, a részvételi díjakat és a szállítói kötelezettségeket. A liga 2024 júniusi indulásakor több mint 30 millió dollár (10 milliárd forint) pénzügyi kötelezettségvállalást tett. Bennfentesek szerint, mire áprilisban megrendezték az első versenyt a jamaicai Kingstonban, mindössze 13 millió dollár (4.3 milliárd forint) gyűlt össze.
A Winners Alliance eredeti megállapodása tartalmazott egy opciót, bár nem kötelezettséget, hogy további 19 millió dollárt (6.3 milliárd forintot) fektessen be a jövőben, a GST működési fejlődésétől és az új befektetők bevonzásának sikerétől függően. A logisztikai problémák és a kiábrándító nézőszámok azonban aláásták a vállalkozás hitelességét. Az Eldridge-dzsel, egy 70 milliárd dolláros (23.5 billió forintos) értékű, Todd Boehly (a Chelsea FC és az LA Dodgers társtulajdonosa) által birtokolt, nehézsúlyú vagyonkezelő csoporttal folytatott tárgyalások nem jártak sikerrel. Az Eldridge előzetes megállapodást írt alá 40 millió dolláros (13.4 milliárd forintos) befektetésről, de a kingstoni rendezvényen esemény után visszalépett.
Egy, a Front Office Sports által megszerzett belső feljegyzésben a liga az új finanszírozást a „Grand Slam Track újraindításának ugródeszkájaként” írta le. Elnézést kérve a fizetési késedelmekért, a GST ígéretet tett arra, hogy a következő 60 napban minden, az idei évre vállalt pénzügyi kötelezettségének eleget tesz, és „optimalizálja a liga működését 2026-ra és az azt követő időszakra”. A békülékeny közlemény elismerte az okozott „frusztrációkat és nehézségeket”, de ragaszkodott ahhoz, hogy „még mindig van előrelépési lehetőség”. A liga közeli munkatársai a lapnak nyilatkozva megerősítették, hogy a GST továbbra is tervezi a 2026-os szezont, bár annak megvalósíthatósága teljes mértékben a jelenlegi pénzügyi kötelezettségek rendezésétől függ. Az óvatos Johnson ragaszkodott ahhoz, hogy addig nem szerveznek új versenyeket, amíg a sportolók és a beszállítók felé fennálló tartozásokat teljes mértékben nem rendezik.
Bár rövid ideig tartott, a GST rávilágított a modern atlétika előtt álló kihívásokra a szórakoztatóipari forgatókönyvhöz való alkalmazkodás során. Eredetileg egy elegáns, televíziós szempontból jobban eladható versenyként képzelték el, kizárólag sprintszámokkal, amelyek főműsoridős vonzerőt céloztak. A kiválasztott helyszínek – Kingston, Miami, Philadelphia és Los Angeles – szimbolikus hidakként szolgáltak a sportörökség és a kortárs látványosságok között.
A gyakorlatban a valóság sokkal kevésbé volt vonzó. Bár a verseny olyan ismert neveket vonzott, mint a 200 méteres olimpiai bajnok Gabby Thomas és a 400 méteres gátfutás világcsúcstartója, Sydney McLaughlin-Levrone, a közönség érdeklődése elmaradt a várakozásoktól. A csekély számú közönség Kingstonban és a philadelphiai verseny három napról két napra való csökkentése keserű végét vetítette előre a GST-nek. Olyan sztársportolók, mint Noah Lyles és Julien Alfred, elutasították a részvételt, csökkentve mind a piaci vonzerőt, mind a média érdeklődését.
Sebastian Coe, a Nemzetközi Atlétikai Szövetség elnöke az amerikai versenyek iránti érdeklődés problémáját egy mélyebb rossz közérzet tüneteként értékelte, amely magyarázhatja a GST hanyatlását. „Az amerikai atlétikai csapat legendás. Zürichben ki sem léphetsz egy hotelből anélkül, hogy ott hemzsegnének” – tűnődött szeptemberben. „Otthon viszont gyakorlatilag észrevétlenül sétálnak az utcákon, és ez a disszonancia mindig is ott volt.” Coe, aki ismeri az atlétika beágyazásának nehézségeit az amerikai futball, kosárlabda és baseball sportgépezetébe, hozzátette: „Az egyetemi rendszer virágzik, mégis rejtély marad, hogy a felnőtt szinten miért gyér az érdeklődés az atlétika iránt. Ez nem új kihívás.”
Az Egyesült Államok atlétikában eddig 767 érmet szerzett az olimpiákon, amelyből 321 volt arany – ennek ellenére nem tartozik a sportág a legnézettebbek közé. Michael Johnson ezért is szeretné a Grand Slam Track-et életben tartani, mert ettől reméli a népszerűség növekedését. Teljesen logikusnak tűnt, hogy ez össze is jön neki, ám a pénzügyi háttér szervezetlensége utópiává változtatta. Most, hogy részben rendeződhetnek a pénzügyi gondok, van remény arra, hogy lesz folytatása a bajnokságnak, de ez még mindig képlékeny.
Amerikában sokan érzékelik az atlétika problémáit, hiszen a 2028-as Los Angeles-i olimpia szervezői a sportok királynőjét a játékok első hetére tették, s az úszás átkerült a második hétre. Ettől is azt remélik, hogy mivel az olimpiák iránt az első héten nyilvánul meg nagyobb érdeklődés globális szinten, hogy ez így lesz az atlétikai versenyekkel együtt is.
A kiemelt kép forrása: Pexels