Max Verstappen nyerte az elmúlt két futamot a Forma-1-ben és amióta visszatért nyári szünetéről a világbajnokság, a két siker mellett egy 2. helyezést tud fölmutatni. A vasárnapi bakui diadalt és a McLaren idei leggyengébb szereplését követően többen elkezdték latolgatni annak esélyét, hogy a négyszeres címvédő holland képes lesz-e egy nagy felzárkózásra és az idény végén megszerezni ötödik elsőségét. Egyelőre még nincs igazán lőtávolon belül Verstappen, de a jelek alapján úgy tűnik, a Red Bull-nál pozitív irányba haladnak a dolgok, amióta az új csapatvezetés változtatott az egyes hétvégékhez való hozzáállásán.
„Soha nem szabad alábecsülni egy bajnok szívét” – ezt mondta egy szép napon Rudy Tomjanovich, a neves kosárlabdaedző, akinek irányításával 1994-ben és 1995-ben is megnyerte az NBA-t a Houston Rockets együttese. Ezt az állítást nyugodtan alkalmazhatjuk Max Verstappenre is, akinek az idei éve eddig arról szólt, hogy igyekezett a legtöbbet kihozni a finoman szólva sem jól sikerült Red Bull-ból. Eddig négy nagydíj és egy sprintfutam megnyerésére, valamint néhány dobogós helyezésre bizonyult elegendőnek mindez, azonban amióta július elején Christian Hornert Laurent Mekies váltotta a csapat élén, s különösen a nyári szünet óta eltelt időben úgy látszik, hogy mintha valami jó irányba mozdult volna el házon belül.
Az tudvalevő, hogy amióta Mekies vezeti a csapatot, változtattak több dolgon. Így pl. a versenyhétvégéken nagyobb hangsúlyt fektetnek a versenyzők visszajelzéseire, s nem a hétvégét megelőzően, szimulációk alapján próbálják eldönteni a mérnökök, milyen beállításokkal lehet a legjobban teljesíteni egy adott pályán. Verstappen az Olasz Nagydíjon nyilatkozott arról, hogy ez a változtatás hasznára vált a csapatnak és személy szerint neki is. Amennyiben csak a puszta tényeket nézzük, ez mindenképpen így van, hiszen a nyári szünetet megelőző Magyar Nagydíjat követően 104 pont volt Verstappen hátránya az éllovas Oscar Piastrival szemben, ehhez képest most már „csak” 69 egység a lemaradás. Ez még mindig három futamgyőzelemnyi távolságnak számít, de a szezonból még hét nagydíj és kettő sprint van hátra, melyeken összesen 195 pontot lehet gyűjteni, tehát matematikailag abszolút benne van a pakliban egy fordítás lehetősége.
Persze a realitás egyelőre nem abba az irányba mutat, hogy csapattársán, Lando Norrison kívül bárki igazán veszélyeztethetné Piastri vb-elsőségét, de jó kérdés, hogy a Bakuban látottaknak mekkora kihatásuk lehet a következő versenyekre, így a legközelebbi Szingapúri Nagydíjra, ahol újfent egy nehéz utcai pályán, ráadásul esti körülmények között kell szerepelni. Az Azeri Nagydíjon Verstappen sima rajt-cél győzelmet aratott, eközben Piastri fél kört tudott csak megtenni, mert az első kör során falnak csapta McLarenjét, míg Norris beszorult a DRS-vonatba, így csupán a 7. helyen végzett. Piastri 34 nagydíjon kivétel nélkül pontszerző volt, ez a nagy sorozat azonban most megszakadt, ráadásul egy olyan hibának köszönhetően, amihez foghatót nagyon rég nem láthattunk az ausztráltól, ha láttunk már egyáltalán. Persze hibázni a legnagyobb versenyzők is tudnak, hiszen ők sem hibátlanok, de a mentális háttér az, amire nincs igazán rálátásunk még az elhangzott nyilatkozatok alapján sem, s leghamarabb Szingapúrban fogunk választ kapni arra, hogy helyrejött-e minden a papayáknál.
Az is fontos kérdés, hogy a Red Bull mennyire lesz sikeres Szingapúrban, ahol a fényévek során a legpocsékabb szerepléseit könyvelhette el. Elég csak 2023-ra gondolni, amikor a városállamban rendezett futamon született az év egyetlen nem Red Bull-os nagydíjgyőzelme az akkor még ferraris Carlos Sainz révén, miután az italgyártósok autói egész hétvégén gyengélkedtek. Tavaly sem remekelt a Red Bull ezen a helyszínen, de Verstappenék gyengélkedése akkor már közel fél éve tartott, így kevésbé volt meglepő, hogy esélye sem volt a sikerre a hollandnak.
Egyelőre a Red Bull-nál – legalábbis a nyilatkozatok szintjén – nem foglalkoznak a vb-esélyekkel, ami a 69 pontos hátrányt látva érthető, de joggal tehetjük föl a kérdést: mi lesz akkor, ha a következő hétvégéken is számottevő mértékben tud faragni ebből a lemaradásból Verstappen? Meglátjuk, mindenesetre nem volna semmi, ha még háromesélyessé válhatna a világbajnoki címért folytatott harc, amire már tavasszal, de legkésőbb a nyár legelején sokan azt mondtuk, hogy McLarenen belüli házi csata lesz.
Piastri és Norris is úgy nyilatkozott vasárnap a versenyt követően, hogy Verstappen és a Red Bull még megnehezíthetik az életüket. Hogy ez valóban így lesz-e, hamarosan kiderül. Folytatás október 5-én Szingapúrban.
A kiemelt kép forrása: planetf1.com