Befejeződött a 2025-ös sznúker-világbajnokság. Idén is sok meglepetést hozott a torna, de ahogy 2023-ban, most is a végső győztes kiléte okozta a legnagyobb megdöbbenést. Csao Hszin-tong személyében egy amatőr státusú kínai lett az új világbajnok. Bár korábban is nyert nagy versenyeket, elkövetett egy súlyos hibát, ami miatt hazájában még most is eltiltottnak számít. Emiatt megosztja a közvéleményt az ő szereplése, meg egyáltalán az, hogy indulhatott a vb-n. A mutatott játéka alapján nem érdemtelenül győzött, hiszen olyan szinten dominálta az elődöntőt és a döntőt is, hogy igen unalmasra sikeredett a torna zárása.
A szokásoknak megfelelően április második fele és május eleje a világbajnokságról szólt a sznúkerben – a sportág rajongói már évtizedek óta minden esztendőben tűkön ülve várják, hogy elérkezzen ez az időszak. Idén ráadásul szerencsésen alakult a naptár is, hiszen a húsvéti hosszú hétvégén kezdődött a verseny, s a május 1-jei hosszú hétvégét követő hétfői napon fejeződött be. Mindig hétfőn zárul a torna, mivel május első hétfője Nagy-Britanniában munkaszüneti nap.
A tornát megelőzően az volt a legfőbb kérdés, hogy tovább folytatódik-e a vb-nek otthont adó sheffieldi Crucible Színház után Crucible-átoknak elnevezett tendencia, amely azt takarja, hogy az első világbajnoki címét megszerző játékos nem tudja megvédeni a címét. Amióta 1977-ben átkerült a torna a Crucible-be, még senkinek sem sikerült ez. Idén sem szakadt meg a sorozat, hiszen a címvédő Kyren Wilson már az 1. fordulóban elvérzett a kínai Lej Pej-fánnal szemben, aki első világbajnokságán vehetett részt. Nem járt jobban a tavalyi döntős Jak Jones sem, akit egy másik kínai, Csao Hszin-tong győzött le – Jones akkor még aligha sejtette, hogy a későbbi világbajnoktól szenvedett vereséget.
A másik fő kérdés az volt, hogy indul-e a tornán Ronnie O’Sullivan. A sznúker legnagyobb alakja január óta nem indult hivatalos versenyen, mivel rendre egészségügyi okokra hivatkozva visszalépett a különböző tornáktól. A vb-n azonban vállalta a szereplést, mivel szándékában áll megszerezni a nyolcadik világbajnoki címét, amellyel egyedüli csúcstartóvá válna, hiszen most Stephen Hendryvel közösen 7-7 elsőséggel áll az örökranglista élén. A Rakéta becenévre hallgató játékos új dákóval vágott neki a tornának, azonban egészen az elődöntőig nem került különösen nehéz helyzetbe, hiszen viszonylag simán nyerte mérkőzéseit. Játéka nem volt mindig sziporkázó, de ennek ellenére bejelentkezett a végső győzelemre esélyesek közé. Ronnie először nagy ellenfelét, Ali Cartert győzte le 10:4-re, majd Pang Dzsun-hszu ellen 13:4-es diadal következett. A negyeddöntőben 13:9-re győzött egy újabb kínai, Szi Dzsia-huj ellen, s ezt követte az elődöntő, ahol Csao Hszin-tong volt az ellenfele. Ott az első etap után még 4:4 volt a részeredmény, azonban a második szakaszt 8:0-ra a kínai nyerte, aki a harmadik etapban le is zárta a mérkőzést – 17:7-re nyert. Ronnie O’Sullivan 1994 óta először szenvedett tíz frame különbségű vereséget a Crucible-ben, de ami talán ennél is meghökkentőbb volt, hogy először jutott amatőr játékos vb-döntőbe.
Kínai finalista volt már egyszer, hiszen 2016-ban Ding Dzsun-huj jutott a döntőbe. Neki akkor nem sikerült győznie, így Csao lehetett az első kínai, egyben első ázsiai sznúkeres, aki a sportág csúcsára ér. Látva az egész tornán nyújtott lehengerlő játékát, valamint azt, hogy döntőbeli ellenfele, Mark Williams jóval nagyobb csatákat kellett, hogy megvívjon a fináléba kerülésért, miközben még látásproblémái is hátráltatták, sokan reálisnak tartották, hogy Csao lesz a világbajnok. Pedig ellenfele háromszoros vb-győztes, aki az elődöntőben négyframes hátrányból fordítva győzte le a világelső Judd Trumpot, a legjobb nyolc között pedig meccsgolyót kellett túlélnie John Higginsszel szemben, hogy aztán ő takarítsa le az asztalt az utolsó frame-ben. Nagy előnye volt azonban Csaónak, hogy szombaton nem is kellett asztalhoz állnia az elődöntőben, hiszen még pénteken este lezárta mérkőzését, Williams pedig szombaton késő estig küzdött Trumppal.
Sajnos a döntőben látszódott is a két játékos fizikai állapotában fönnálló különbség, hiszen Csao az első szakaszt 7:1-re nyerte. Simán belefért neki, hogy a vasárnap este rendezett második etapot 5:4-re Williams vigye el, mert így is 11:6-os fórból várhatta a tegnapi zárást. Hétfőn délután 6:2-es szakaszt produkált Csao, vagyis este elegendő volt egy frame neki ahhoz, hogy világbajnok legyen. Csakhogy Williams zsinórban négy frame-et nyert este (először a mérkőzésen), amivel 17:12-re jött föl. Persze az, hogy kilencframe-es hátrányból fordítson, óriási csoda lett volna, de látva azt a nagyon jó és lendületes sznúkert, amit akkor bemutatott, többünkben fölcsillant a remény, hogy hátha izgalmas lesz még ez a vb-döntő. Végül nem lett az. A szünet utáni első frame a kínaié lett, aki 18:12-re megnyerte a finálét, ezzel első kínai, első ázsiai és első amatőr világbajnok lett a profik között.
És akkor itt jön a kérdés, hogyan is lehet valaki amatőrként profi világbajnok? Csao először 2016-ban lett profi azzal, hogy bejutott az amatőrök számára kiírt világbajnokság döntőjébe. Ott ugyan kikapott, de mivel legyőzője nem vállalta a profik közötti szereplést, ezért ő kapta meg a fölajánlott profi tagságot. Már első évében megráncigálta a nagyok bajszát, hiszen a 2016-os English Openen közel volt a győzelemhez Ronnie O’Sullivan ellen, de a döntő frame-ben elbukott. A 2017-es German Masters selejtezőjében 5:1-re verte a négyszeres világbajnok John Higginst, majd a főtáblán a legjobb tizenhat között megint csak döntő frame-ben kapott ki, ezúttal Ali Cartertől. Gibraltáron ugyancsak a nyolcaddöntőig jutott, ahol Mark Williams szintén döntő frame-ben tudta felülmúlni.
2018-ban, miután sikeresen megvédte profi tagságát a selejtezőn, életében először jutott elődöntőbe professzionális versenyen, hiszen a China Championship elnevezésű viadalon csak a legjobb négy között esett ki – a négyszeres világbajnok Mark Selby verte 6:4-re. Selby aztán a 2019-es világbajnokságon 10:7-re győzte le az 1. fordulóban – az volt Csao első szereplése a Crucible Színházban.
A 2019-20-as szezon során a legjobb 16-ig jutott a German Mastersen, s azt a szezont a világranglista 29. helyén zárta, ami karriercsúcsnak számított. A 2020-21-es idény csöndesebben telt számára, mivel csak a World Grand Prix-n tudott fölmutatni negyeddöntős szereplést. 2021 decemberében azonban életében először profi tornát nyert, amely ráadásul a három legrangosabb verseny, az ún. Triple Crown, azaz hármas korona egyike. Az Egyesült Királyság Bajnokságán a döntőben 10:5-re legyőzte Luca Brecelt. Azzal a sikerrel először lett top 16-os a világranglistán, mivel a 9. helyre ugrott föl. Ez a siker elegendőnek bizonyult ahhoz, hogy 2022-ben másodjára is ott legyen, ezúttal már kiemeltként a világbajnokságon. Sheffieldben először tudott mérkőzést nyerni, mivel az 1. fordulóban 10:2-re kiütötte Jamie Clarkot. Utána a nyolcaddöntő jelentette a végállomást, ahol Stephen Maguire verte 13:9 arányban.
Csaóról már a 2020-as évek elején többek között Ronnie O’Sullivan, Stephen Hendry és a szintén korábbi kiváló játékos, Alan McManus is úgy nyilatkozott, hogy a sportág egyik legnagyobb ígérete, mert elképesztő potenciál van benne, ami arra predesztinálja, hogy egy nap világbajnok legyen.
2022 elején megszerezte második pontszerző tornagyőzelmét, hiszen a German Masters fináléjában 9:0-ra kiütötte honfitársát, Jan Bing-taót. Ez volt mindössze a 3. eset a profi sznúker történetében, hogy nullázás történjen egy pontszerző verseny döntőjében.
Egy évvel később azonban derült égből villámcsapásként érkezett a hír, hogy a Professzionális Biliárd- és Sznúker Világszövetség (WPBSA) eljárást indított tíz kínai sznúkeres, köztük Csao ellen fogadási csalás gyanújával. Az érintetteket azonnal felfüggesztették, így Csao sem játszhatott. Az igen gyorsan lezajlott nyomozás során kiderült, hogy ő úgy volt érintett ebben az ügyben, hogy mérkőzések manipulálásában működött közre, s fogadott is meccsekre. Végül Csao kapta a legenyhébb büntetést, hiszen 2023 májusában kettő és fél éves eltiltást kapott, de ebből 10 hónap végrehajtását felfüggesztették, vagyis ténylegesen 20 hónapra tiltották el. Annak köszönhette ezt, hogy végig együttműködő volt az eljárás során, másrészt kis hal volt ebben a történetben, mivel saját meccset nem adott el, azonban fogadott mások mérkőzéseire. Csak viszonyításképpen: a fogadási bűnszervezet főkolomposának számító másik kínai játékost, Liang Wenbót örökre eltiltották, s Jan Bing-tao, akit Csao 9:0-ra vert a 2022-es berlini döntőben, öt évig nem sznúkerezhet és csak 2027 végén térhet vissza.
Csao Hszin-tong eltiltása 2024. szeptember 1-jén járt le – a büntetést 2023 májusában kapta, de már februárban történt felfüggesztésétől számították a húsz hónapot. A fogadási ügyben a nemzetközi szövetséggel párhuzamosan a kínai szövetség is eljárást indított, s ott Csao szigorúbb szankcióban részesült, hiszen 30 hónapra meszelték el, amiből egy hónapot sem függesztettek fel. Egy darabig nem volt tisztázott, hogy ez a büntetés kihat-e tavaly nyár végén tervezett visszatérésére, de végül a WPBSA elnöke, Jason Ferguson kijelentette, hogy a kínai eltiltás csak az ottani versenyekre, illetve a kínai szövetség által szervezett tornákra érvényes, vagyis elhárult az akadály az elől, hogy Csao már 2024-ben visszatérhessen a nemzetközi vérkeringésbe. Mivel sok kínai tornát rendeznek a profik számára, így annak lehetősége még most sem áll fönn, hogy egy ilyen versenyre kvalifikáljon, hiszen Kínában egészen júliusig semmilyen, a sznúkerrel kapcsolatos tevékenységet nem folytathat – akkor jár le ottani büntetése.
A 20 hónapos eltiltás elég volt arra, hogy Csao kiessen a profik mezőnyéből, holott egyetlen eredményét és pénznyereményét sem törölték a szankció dacára. Amatőrként ismét indulhatott a WPBSA által szervezett versenyeken, főleg az amatőr sorozatban, valamint egyes profi tornák selejtezőin, ahová rendre meghívnak amatőröket is. A Q Tour-ban, az amatőr szériában rögtön októberben megnyerte a stockholmi versenyt, amelynek legjobb 64 közötti körében a Shaun Liu fölött aratott 4:1-es győzelmének alkalmával 147-es bréket lökött, azaz maximumot, amire elsőként ő volt képes ebben a sorozatban. Novemberben Manchesterben sem talált legyőzőre, ellenben a negyeddöntőben egy újabb maximum bréket gurított, a legjobb négy között pedig a négy megnyert frame-jéből hármat is százas brékkel tudott abszolválni.
Sikerei miatt meghívták az Egyesült Királyság Bajnokságára, amelynek selejtezőjében négy mérkőzést is sikerrel vett, így főtáblára került, ott azonban az 1. fordulóban 6:5-re kikapott Shaun Murphytől. Még decemberben megnyerte a Q Tour bécsi állomását, majd januárban a belgiumi Monsban rendezett versenyen sem talált legyőzőre – zsinórban négy Q Tour-fordulót nyert és 32 mérkőzésen maradt veretlen. Ez a szenzációs teljesítmény elegendő volt arra, hogy Csao végezzen a Q Tour európai ranglistájának élén, amivel automatikusan megkapta a két szezonra szóló profi tagságot, vagyis a 2025-26-os és 2026-27-es idényekben profinak fog minősülni.
Bekerült a vb-selejtező mezőnyébe is, a többi pedig már történelem. Összesen kilenc mérkőzést nyert meg a kvalifikációs meccseket is beleértve a világbajnoki címig vezető úton, amire még nem volt példa. Mindössze harmadik amatőr volt egyébként a vb-főtáblán, tehát már önmagában ez is egy nagy tény volt.
Most pedig már regnáló világbajnokként készülhet az új szezonra, amikor már otthon is szabadon játszhat, hiszen júliusban le fog járni kínai eltiltása is. Különösen mostani sikerének fényében érthetetlen, miért vett részt anno a fogadási csalásokban, de lehet reménykedni benne, hogy tanult ebből, s a most kapott félmillió font pénznyereményből azért már egészen jól lehet élni, úgyhogy most már anyagi gondjai sem nagyon lehetnek.
Csao tehát első kínaiként lett profi világbajnok. Az idei vb főtábláján tíz kínai indulhatott, ami rekordnak számított. Évek óta látható folyamat, hogy Kínából rengeteg tehetséges fiatal játékos jut el a nemzetközi mezőnybe, miközben a sportág bölcsőjének számító Nagy-Britanniában egyre kevesebb ifjú reménység van, pláne olyan, aki aztán a felnőttek között is megállja a helyét. Egyesek, így Ronnie O’Sullivan is azt valószínűsítik, hogy pár év múlva kínai uralom lesz a sznúkerben. Lehet, hogy ez az uralom most elkezdődött? Erre egy év múlva kapunk választ, ahogy arra is, hogy Csao Hszin-tong sikeresen leküzdi-e a Crucible-átkot. Amennyiben igen, akkor lehet, hogy tényleg beköszönt a kínai uralom.
A kiemelt kép forrása: George Wood / Getty Images