Az elmúlt napok legnagyobb horderejű híre a Forma-1-ben az volt, hogy a Red Bull már két versenyhétvégét követően pilótacserére szánta el magát. Az évet egészen borzalmasan kezdő Liam Lawson visszakerült a Visa RB-hez, helyére pedig Cunoda Juki került föl a nagycsapathoz. A kis japán számára nagyon nem esett jól tavaly ősszel, hogy helyette az új-zélandit választották Max Verstappen mellé, most azonban éppen hazai futamán mutatkozhat be a Red Bull autójában. Megosztja a közvéleményt ez a korai váltás, s egyre többen úgy látják, hogy Helmut Markónak, a Red Bull tanácsadójának ideje lenne nyugdíjba vonulni, mivel eléggé felsült a Lawson melletti karakán kiállásával.
Az, hogy Sergio Pérez nem marad a Red Bull-nál, már a tavalyi szezon vége előtt nyílt titok volt, hiszen a mexikói egészen pocsék szereplést mutatott be, miközben csapattársa, Max Verstappen világbajnok lett. A Red Bull végül tavaly decemberben szerződést bontott Pérezzel, akinek helyére Liam Lawson került. Az új-zélandi 2023-ban az akkor még AlphaTauri néven futó fiókcsapatnál beugróként mutatkozott be, miután Daniel Ricciardo kéztörést szenvedett a Holland Nagydíj egyik pénteki szabadedzésén. Lawson Cunoda csapattársaként elég jól állta a sarat tapasztalatlansága dacára, így már akkor sokakban fölmerült annak lehetősége, hogy végleg az ausztrál helyére kerülhet. Erre csak ráerősített Ricciardónak a visszatérést követő nem túl meggyőző teljesítménye is, ennek ellenére a csapat 2024-re is kitartott a rutinos pilóta mellett, Lawson pedig tartalékversenyző maradt.
Ricciardo azonban nem tudott megújulni 2024-re, így év közben távozott a Visa RB-től, s Lawson kapta meg ismét, immár véglegesen a helyét. Azon a néhány futamon, amelyen a Cunoda-Lawson kettős képviselte a kiscsapatot, az apró japán jobb eredményeket tudott elérni, s már akkor sokan annak lehetőségét pedzegették, hogy Pérez várható elbocsátása után Cunoda lehet Verstappen következő csapattársa a Red Bull-nál. A japán mellett szólt a nagyobb tapasztalat, hiszen 2021 óta szerepel a Forma-1-ben, ugyanakkor az is tény és való, hogy mentalitása és teljesítőképessége sem feltétlenül F1-es szintű. Minden bizonnyal ennek tudható be, hogy Helmut Marko, az italgyártósok motorsport-tanácsadója, akinek igen nagy hatalma van a pilótakérdésekben (a korábbi évközi cseréket is lényegében ő rendelte el), Lawson Red Bull-os alkalmazása mellett kardoskodott annak ellenére is, hogy a csapat erőforrás-fejlesztéséhez nagyban hozzájáruló Honda érthető okokból szívesebben látta volna Cunodát Verstappen csapattársaként.
Végül tehát az új-zélandi kapta meg a lehetőséget a nagycsapatnál, de ezzel egyáltalán nem tudott élni. Tiszavirágéletű Red Bull-karrierje során a következő eredményeket érte el: a szezonnyitó Ausztrál Nagydíjon a 18. időt tudta autózni az időmérőn, majd a versenyt baleset miatt nem fejezte be. Kínában a sprint és a nagydíj időmérőjén is az utolsó, 20. helyen végzett, a sprintet a 14., a nagydíjat pedig a 12. helyen fejezte be. Ilyen pokoli gyenge szereplés után adta magát a kérdés, hogy vajon Japánban is őt láthatjuk-e a második számú Red Bull-autóban, de már a Kínai Nagydíj napján, pár órával a futam után olyan hírek kezdtek terjengeni több irányból is, hogy a Red Bull záros időn belül dönteni fog a pilótacseréről.
Ez néhány nappal később meg is történt, bejelentették, hogy a Japán Nagydíjtól kezdődően Cunoda Juki lesz Max Verstappen csapattársa, míg Liam Lawson a Visa RB-nél folytatja karrierjét Isack Hadjar oldalán. Cunoda, aki azután, hogy a téli uborkaszezonban nem tudta elérni, hogy ő legyen a Red Bull kiválasztottja, emiatt pedig kirúgta menedzserét, s láthatóan nagyon nem volt boldog a döntés miatt, mondhatni, most kisírta magának az ülést a nagycsapatnál, de azért ehhez nagyban kellett Lawson egészen borzalmas teljesítménye.
A döntést követően azonban megoszlottak a vélemények több kérdésben is. Az egyik, hogy nem volt-e nagyon korai a Red Bull részéről ez a váltás. Az tény és való, hogy a korábbi évközi pilótacserékhez képest iszonyúan korán érkezett a mostani bejelentés, azonban ha szemügyre vesszük a korábbi eseteket, akkor láthatjuk, hogy egyszer sem volt még annyira szakadéknyi a különbség a jobban és a rosszabbul teljesítő pilóta között, mint most.
A Red Bull először még 2006-ban alkalmazta az F1-ben egyébként manapság nem annyira szokványos módszert – akkor Christian Kliennek három futammal az idény vége előtt kellett távoznia a csapattól gyenge eredményei miatt. Helyére az addigi tartalékpilóta, Robert Doornbos került. Klien mindössze kettő pontot tudott szerezni 15 futam alatt, miközben csapattársa, David Coulthard 14 egységgel járult hozzá a Red Bull összesen megszerzett 16 pontjához – ebben benne volt egy monacói 3. hely és a Magyar Nagydíjon elért 5. helyezés is, amelyek az akkori pontrendszerben még 6, illetve 4 pontot értek. Doornbosnak az utolsó három futamon nem sikerült pontot szereznie, 2007-től pedig Mark Webber érkezett Coulthard mellé.
Legközelebb tíz évvel később, 2016-ban változtatott szezon közben pilótafölállásán a Red Bull, akkor Danyiil Kvjatot éppen hazai futama, az Orosz Nagydíj, vagyis az idény 4. versenye után küldték át a Toro Rosso néven futó fiókcsapathoz, mivel nem hozta a várt eredményeket. Ugyan Kínában a 3. helyen végzett, de az ausztráliai szezonnyitón nem tudott rajthoz állni, hazai versenyén pedig csak a 15. lett. Helyére érkezett Max Verstappen, aki az első három hétvégén egyaránt pontszerző helyre hozta be a Toro Rossót, majd első Red Bull-os versenyén, a Spanyol Nagydíjon rögvest győzni tudott, amivel mindmáig az F1 történetének legfiatalabb futamgyőztese. Ez egy kivételesen jó váltásnak bizonyult, s nem csak azért, mert Verstappen felnőtt Daniel Ricciardóhoz, hanem azért is, mert eközben Kvjat a fiókcsapat autóját is többször leamortizálta sok esetben elkerülhető ütközései következtében, amelyek miatt a Torpedó becenevet ragasztották rá. A többi, mint szokták mondani, történelem.
2019-ben került sor a következő cserére, amikor Pierre Gaslyt a Belga Nagydíjat követően fokozták le a Toro Rossóhoz, helyére pedig Alexander Albon került a fiókcsapattól. Akkor azzal indokolták a döntést, hogy már a 2020-as szezonra gondolva látni kéne, hogy a thai versenyző hogyan tud teljesíteni Max Verstappen mellett, mivel a francia nem győzte meg Markóékat. Már azt a döntést is sokan kritizálták főleg amiatt, mint a mostanit, miszerint Gasly nem kapott elég lehetőséget a bizonyításra, s túl nagy nyomást helyeztek a vállára. Az már más kérdés, hogy miközben Verstappen az egész évben összesen két futamon nem ért célba, a többin pedig kivétel nélkül pontszerző volt, ráadásul három helyszínen győzni tudott, addig Gaslynak a Red Bull-nál eltöltött 12 versenyhétvége során összesen 63 pontot sikerült szereznie, legjobb eredménye pedig egy 4. hely volt. A sors fintora, hogy Gasly így sem zárta dobogós helyezés nélkül az évet, mivel a fordulatoktól hemzsegő Brazil Nagydíjon a 2. helyre hozta be a Toro Rossót – éppen Verstappen mögé. A váltás azonban olyan szempontból érthető volt, hogy Verstappen a Ferrari mindkét pilótáját: Vettelt és Charles Leclerc-t is maga mögé utasította az egyéni világbajnokságban, azonban Gasly gyengélkedése miatt a Red Bull közel 100 ponttal elmaradt a maranellóiak mögött és 3. lett a konstruktőri értékelésben.
A 2020-as évet a Verstappen-Albon páros teljesítette, ám több mint 100 pont különbség alakult ki kettejük között a holland javára, így 2021-től az előző szezonban a Racing Point-nál brillírozó Sergio Pérez érkezett Albon helyére. A rutinos mexikóinak már sikerült jól teljesítenie egészen 2024 elejéig, hiszen több futamgyőzelmet is aratott, s a 2021-es Abu Dhabi Nagydíjon nagy szolgálatot tett Verstappennek azzal, hogy sokáig föltartotta Hamiltont a kerékcserék időszakában, így a hollandnak az utolsó körben volt esélye megelőzni, ami az első vb-címhez kellett neki.
Így jutottunk el a mostani cseréhez. Abban azért a megszólalók többsége egyetért, hogy Lawsonnak ilyen gyatra kezdést követően nem sok keresnivalója volt a Red Bull-nál, de azért olyan kritikák is előkerültek, melyek szerint a csapat teljes mértékben Verstappen autójának fejlesztésére koncentrált, mert szeretné, ha a hollandnak lenne esélye az ötödik vb-cím megszerzésére. Az az első kettő hétvége alapján látszik, hogy a Red Bull-nak továbbra is hátránya van a McLarennel szemben, így logikus lehet, hogy a konstruktőri világbajnokságot már most beáldozzák Verstappen címvédésének oltárán, ugyanakkor az is igaz, hogy amennyiben Lawson folytatta volna gyenge szereplését, akkor a csapatok világbajnokságának dobogója is jó eséllyel elúszott volna.
Ami miatt viszont igazán sok kritika éri a Red Bull-t, az Helmut Marko ténykedése. Ő volt ugyanis az, aki nagyon kitartott amellett, hogy Cunoda helyett Lawsont kell fölhozni a nagycsapathoz, most azonban finoman szólva felsült. Nem igazán látni, miért gondolta azt, hogy az új-zélandi annyival jobb a japánnál, hogy neki kellene megadni az esélyt. Az tény és való, hogy Cunoda nem igazán szolgált rá erre az ülésre, de nem volt jelentős különbség kettejük között, a rutin azonban egyértelműen mellette szólt. Mostanában akadt néhány nem éppen bevált döntése Markónak, s emiatt sokan úgy gondolják, hogy ideje lenne nyugdíjba mennie, legalábbis a háttérbe vonulnia, mert vérfrissítésre lenne szükség a csapat vezetésén belül is.
Ami pedig Cunodát illeti, most hazai közönség előtt kell először bizonyítania, hogy fel tud nőni a feladathoz, s képes lesz segíteni Max Verstappent, egyben a csapatot is a célok elérésében. Annyi sikert már most elkönyvelhet a Red Bull, hogy Japánban eléggé megnőtt a renoméja, hiszen nyilván nagyon sokan örülnek annak, hogy Cunoda náluk fog versenyezni már Szuzukában is. Japánban rendkívül népszerű a Forma-1, így a marketing terén már eredményesnek bizonyult az italmárka.
Az már más kérdés, hogy hosszú távon mire lesz képes a kis japán, s ezzel kapcsolatban vannak kételyeim, de úgy érzem, hogy azért csak jobb eredményeket fog letenni az asztalra, mint Liam Lawson, akinek ismét a Visa RB volánja mögött kell bebizonyítania, hogy igenis helye van a Forma-1-ben. Véleményem szerint gyengélkedésében óriási szerepe volt a nagy nyomásnak, ami a csapatvezetés és a közvélemény, de akár saját maga részéről is érte, a fiókcsapatnál most mindenképpen kisebb teher alatt vezethet.
A Japán Nagydíjat ezen a hétvégén rendezik, a futamra vasárnap reggel 7 órai kezdettel kerül sor.
A kiemelt kép forrása: planetf1.com