Lassan kipiheni a darts világa a nemrég befejeződött világbajnokságot és mindenki rákanyarodik a 2024-es szezonra, melynek érdemi része február elején kezdődik el. Idén is a profik naptárának egyik pillérét fogja adni a European Tour elnevezésű sorozat, melynek keretében 13 európai helyszínen küzdenek meg a sportág legjobbjai a tornagyőzelmekért. Ezeken a versenyeken eddig sok olyan játékos is indulhatott, aki selejtezőn keresztül vívta ki a részvétel jogát. Idén ez jelen állás szerint másként lesz, mivel a PDC, a profik szervezete január elején bejelentette, hogy lényegében szigorítanak a European Tour kvalifikációs rendszerén. Ez azt jelenti, hogy jóval kevesebb selejtezős hely lesz az egyes versenyekre, s ez a változtatás sok játékosnak nem nyerte el a tetszését.
Immár közel másfél évtizedes múltra tekint vissza a profi darts világában a European Tour sorozata, melynek keretében 13, többségében német helyszínen, de ezeken kívül Magyarországon, Ausztriában, Belgiumban, Csehországban, Hollandiában és új országként Svájcban rendeznek péntektől vasárnapig (a müncheni hagyományos húsvéti versenyen nagyszombattól húsvéthétfőig) egy 48-as főtáblán alapuló versenyt, melyen az első napon a 32 nem kiemelt küzd meg egymással, a másik két napon pedig a 16 kiemelt játszik a versenyben maradt nem kiemeltekkel.
Egészen tavalyig úgy nézett ki a European Tour selejtezős szisztémája, hogy a 16 kiemelt játékos az ún. Pro Tour-ranglista alapján kapott kiemelést. Ez a ranglista nem azonos a világranglistával, mivel ebben csak a Pro Tour-sorozathoz tartozó versenyeken, így a European Tour- és a Players Championship-fordulókon elért eredmények kerülnek feltüntetésre. Ez összesen 43 versenyt jelent, azaz igen nagy jelentősége van, arról nem is beszélve, hogy eme ranglista alapján 16-16 játékos juthat ki a World Matchplay-re és a World Grand Prix-ra, 32-en pedig az évvégi, év eleji világbajnokságra.
A Pro Tour-ranglista élmezőnye nem teljesen azonos a világranglistáéval, így a European Tour-fordulók kiemeltjei között bőven akadtak olyan játékosok is, akik a világranglistás helyezésük alapján egyébként nem lettek volna jogosultak kiemelésre. Ez izgalmassá tette a kvalifikációt, hiszen sokszor volt rá példa, hogy éljátékosoknak is selejtezőre kellett menniük, ha ki akartak jutni egy ET-fordulóra.
Egészen 2023-ig a Pro Tour-kártyával, azaz a profik számára kiírt versenyen való indulásra följogosító szerződéssel rendelkező játékosok számára rendezett selejtezőből 24-en juthattak ki a különböző európai tornákra. A maradék nyolc helyen az ún. társult tagok*, a közép- és kelet-európai, az észak-európai játékosok, illetve a rendező ország dartsosai osztoztak 2-1-1-5 arányban.
Ez a rendszer fog idén gyökeresen megváltozni, ugyanis az új szabályok szerint most már a világranglista első 16 helyezettje is meghívást kap ezekre a versenyekre, de a kiemelést változatlanul a Pro Tour-ranglista 16 legjobbja kapja, vagyis azok, akik a világranglista alapján már nem fértek be a mezőnybe, ebben a rangsorban azonban a legelőrébb helyezkednek el. Abban nem lesz változás, hogy az észak-európai és a magyarokat is érintő közép- és kelet-európai selejtezőből 1-1 játékos juthat ki ezekre a tornákra, a házigazda pedig 4 helyet kap, amelynek sorsáról külön nemzeti selejtezőn döntenek.
Változás viszont, hogy megszűnik a társult tagok* számára kiírt selejtezőtorna, valamint a rendező ország (amennyiben van Pro Tour-kártyával rendelkező játékosa) sem kap a világranglista alapján egy, maximum kettő további helyet. Ami azonban a legnagyobb horderejű és több alacsonyabban rangsorolt játékosból fölháborodást kiváltó módosítás, az az, hogy a Pro Tour-kártyások számára kiírt selejtezőből az eddigi 24 helyett mindössze 10 dartsos szerezhet indulási jogot a European Tour versenyeire. Ez bizony jelentős szigorítás, főleg ha azt vesszük figyelembe, hogy a PDC-nek 128 játékos a tagja, azaz ennyi ember rendelkezik Pro Tour-kártyával.
Ebből könnyen átlátható, hogy miközben a legnagyobb sztároknak jóformán egyik ET-versenyre sem kell idén selejtezniük, ami persze az őket különösen érő hatalmas terhelés mellett valahol érthető, addig a világranglista és a Pro Tour-ranglista alsóbb térségeiben elhelyezkedő játékosoknak jelentősen szűkülnek a lehetőségeik, hogy színpadi tornán mutathassák meg magukat. A Pro Tour-ranglistának azért van különösen nagy jelentősége a nem annyira jó vagy “pályakezdő” játékosok számára, mert az ebbe a rangsorba beszámított 43 tornán elért pénzdíjakkal tökéletesen megegyező mennyiségű ranglistapontok alapján harcolhatják ki a részvételt a már föntebb említett majortornákra, amelyeken aztán további jelentős összegeket begyűjtve már a világranglistán is jó pár pozíciót javíthatnak. Ilyen úton került a darts tágasabb értelmében vett elitjébe többek között Josh Rock vagy Ryan Searle, a szűkebb elitbe pedig Damon Heta vagy éppenséggel a mostanában sérüléssel bajlódó Dirk van Duijvenbode is – közülük Rock kivételével már mindenki eljutott felnőtt színpadi torna döntőjéig, az északír pedig U23-as világbajnok lett.
Mindez, amit idáig leírtam, tehát azt jelenti, hogy azok a játékosok, akik alacsonyabban vannak rangsorolva a világranglistán és a Pro Tour-ranglistán egyaránt, az eddiginél jóval kevesebb helyért játszhatnak a számukra kiírt selejtezőn. Ez az a pont, ami több érintettből is kihúzta a gyufát.
Először a lett Madars Razma szólalt meg nem éppen pozitívan ezzel a változtatással kapcsolatban. Razma azt írta az X-en, hogy az idei világbajnokság megmutatta, hogy nagyon sok jó játékos van, ám a European Tour-reform miatt közülük sokak számára lényegében elvész annak lehetősége, hogy kijussanak az Európa-bajnokságra. Az Eb-re a European Tour saját ranglistája alapján jut ki 32 játékos, azaz ahhoz, hogy valaki ott legyen a kontinenstornán, minél több ET-fordulóra kellene eljutnia, de ez a nagy sztároknak sokkal könnyebb feladat lesz a kiemelés miatt, mint a gyengébb, de a profik szintjét mindenképpen megütő játékosoknak.
Razma tweetje alatt hozzászólásban is többen kifogásolták a változtatásokat. Volt, aki egyenesen Matt Porternek, a PDC vezérigazgatójának szegezte kérdését, miszerint a szervezet meg sem kérdezi a játékosokat az őket érintő változásokról?
Egy másik hozzászóló rendkívül kiábrándítónak nevezte a döntést, mivel ezzel korlátozottabbak lesznek az alacsonyabban rangsorolt játékosok lehetőségei. Van, aki nem ismer olyan dartsrajongót, aki egyetért a változtatással, egy másik felhasználó pedig rossz döntésnek nevezte ezt. Akadt olyan megszólaló is, aki állítása szerint nemrég vásárolt jegyet az egyik European Tour-versenyre, de most annak visszaváltásán gondolkodik a bejelentett változtatások miatt.
Razma egy hozzászólásban hozzátette, több olyan, a múlt héten rendezett Pro Tour-selejtezőn indult játékost ismer, akit nagy csapásként ért a PDC bejelentése, s már megbánták, hogy kifizették a versenyen való indulás díját. Erre válaszolva egy hozzászóló leszögezte, nem volt korrekt eljárás a PDC részéről, hogy csak azután jelentette be a European Tour-t érintő változtatásokat, miután már a Pro Tour-selejtezőre mindenki átutalta a nevezési díjat, vagyis véglegesítette nevezését, hiszen sokan éppen annak reményében indultak el ezen a versenyen, hogy amennyiben Pro Tour-kártyát szereznek, akkor a European Tour-fordulókra igyekeznek kijutni, hiszen a legkönnyebben azokon a versenyeken szerezhetnek színpadi tapasztalatot, mert ezeken a tornákon is többezer néző szokott összejönni és igen jó a hangulat.
Madars Razma egyébként 33. a PDC legfrissebb világranglistáján, míg a Pro Tour-listán a 46. helyen áll, azaz neki selejteznie kell majd az ET-versenyekre.
Egy másik játékos, a PDC világranglistáján az 56., a Pro Tour-on pedig az 50. helyet elfoglaló Mickey Mansell is nemtetszését fejezte ki a döntés fölött. Tweetjében elitizmussal vádolta a PDC-t, mivel szerinte a 128 Pro Tour-kártyabirtokos kettőharmadának hasbarúgással ér föl a szigorított kvalifikációs szisztéma.
A hozzászólók többsége itt is egyetért a kritikákkal, s vannak, akik szerint a PDC arra törekszik, hogy minél zártabb legyen a profi darts világa, s fölmerülhet akár a mostani 128-as mezőny csökkentése is, azaz kevesebb játékos lehetne a jövőben a profik szervezetének tagja. Ezt amúgy a darts világszerte növekvő népszerűsége és az igazolt játékosok egyre nagyobb száma sem indokolná.
Egy másik hozzászóló azt vetette a PDC szemére, amit egy szerdai podcastban Berry van Peer is megemlített. Ez pedig az, hogy jóval kisebb lesz a rotáció az egyes European Tour-versenyek mezőnye között, azaz unalmasabbá válhatnak a tornák pusztán amiatt, mert az indulók jelentős része mindig ugyanazokból a játékosokból fog kitevődni.
Van Peer, aki most szerezte vissza a Pro Tour-kártyát egy év amatőr státusz után, ezáltal a világranglista legaljáról indul 0 fonttal, szintén csalódottságának adott hangot a változtatások miatt. “A legjobb 16-nak sokkal könnyebb lesz, a többieknek pedig sokkal nehezebb” – foglalta össze röviden véleményét a holland.
A PDC részéről eme cikk megjelenéséig nem reagáltak a játékosok kritikáira.
Az biztos, hogy ez a változtatás valóban sok játékos helyzetét megnehezíti, azonban a döntés motivációja lehet az, hogy akadtak azért nem kis számban olyan mérkőzések is az elmúlt években a European Tour-on, amelyek finoman szólva sem ütötték meg a PDC színvonalát. A cél az lehet, hogy minél magasabb legyen ezeknek a tornáknak a minősége is, ami a televíziós közvetítés szintjén már tavaly megvalósult, hiszen jobb lett a kép- és a hangminőség egyaránt. Lehet, hogy a mostani változtatás után a tornák sportszakmai színvonala is magasabb lesz, ezáltal pedig még nagyobb érdeklődés nyilvánulhat meg a rendező országokban az ET-versenyek iránt, bár ezzel éppen itt Magyarországon nincs probléma, hiszen a tavalyi budapesti verseny a European Tour történetének legnézettebb viadala lett a közel 18 000 fizető néző jelenlétével.
Az is igaz, hogy új piacokat is igyekszik meghódítani a PDC Europe, a PDC európai leányszervezete, aminek keretében idén Svájcban lesz új verseny, Belgiumban pedig két tornát is rendeznek. Úgy könnyebb új helyeket meghódítani, ha magas a mérkőzések színvonala, mintsem úgy, hogy pénteken délután és akár este is egészen gyönge meccseket láthatnak az emberek.
Ettől függetlenül megértem a kritikát megfogalmazókat, s hamarosan lesz majd olyan cikkem, amiben részletesen ki fogom fejteni a darts működésével kapcsolatos kifogásaimat.
*Társult tagok = azok a játékosok, akik nem rendelkeznek Pro Tour-kártyával, de indulnak az amatőrök számára kiírt PDC-sorozatban, a Challenge Tour-on.
A kiemelt kép forrása: By Sven Mandel – Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=82231724