Öt nyeretlen mérkőzés, kiesés a B-ligába, gólképtelenség – az angol labdarúgó-válogatott ilyen előjelekkel készül a kevesebb mint kettő hónap múlva kezdődő katari világbajnokságra. A háromoroszlánosok ma este a szintén gyengélkedő Németország ellen játszanak utoljára mérkőzést a vb-rajt előtt, föltéve, hogy nem lesz felkészülési mérkőzésük novemberben. Érthetően nagy az aggodalom a kilátások miatt, amit csak tetéz, hogy Gareth Southgate szövetségi kapitánynak saját bevallása szerint sincs ötlete, hogy mit kéne tenni.
2022. szeptember 23., Milánó, San Siro. Olaszország 1:0-ra legyőzi Angliát a Nemzetek Ligája 5. fordulójában, ezzel eldől, hogy az angolok kiesnek az A-ligából. A végső sípszónál 4000 angol szurkoló rendezett hatalmas füttykoncertet, hiszen nem azért utaztak oda, hogy azt kapják csapatuktól, amit kaptak. „Megértem a végső reakciót, amelyet ebben a sorozatban elért eredményeink idéztek elő. Abszolút érthető ez az érzelmi reakció” – mondta Gareth Southgate szövetségi kapitány a Németország elleni ma esti utolsó NL-találkozó előtt.
Valóban maximálisan érthető az angol szurkolók dühe, hiszen a sorozat kezdete előtt Angliát lehetett a csoport legnagyobb favoritjának tartani. Bár a négyesben található a 2020-ban éppen az angolok legyőzésével, ráadásul Londonban Európa-bajnoki címet szerzett olasz válogatott és a sosem leírandó Németország is, de az elmúlt évek teljesítményei alapján a többség azt gondolta, hogy a háromoroszlánosok pályázhatnak legnagyobb eséllyel a csoport megnyerésére, ezzel pedig a négyes döntőbe jutásra, már amennyiben kellően komolyan veszik a sorozatot, mert legyünk őszinték, attól függetlenül, hogy világbajnokság előtt rendezik a csoportkört vagy sem, a nagyobb válogatottak esetében joggal merül föl a kérdés, hogy az így is komoly terhelés mellett mennyire fogják legerősebb csapatukat játszatni még itt is, egy olyan sorozatban, amellyel a barátságos mérkőzéseket óhajtotta fölváltani a szervező.
Southgate még nem volt ilyen helyzetben
Anglia az előzetes várakozásokkal ellentétben öt mérkőzés alatt csupán kettő pontot tudott szerezni. Otthon ikszelt az olaszokkal, idegenben pedig a németekkel, viszont a milánói vereség mellett oda-vissza kikapott az előzetesen mindenki által a kvartett 4. helyére várt magyar válogatottól, ráadásul ezen a két mérkőzésen 5:0-ás gólkülönbséget ért el a magyar együttes, hiszen június 14-én 4:0-ra győzött Wolwerhamptonban. Már ekkor sok volt az olyan hang, hogy az angoloknál nagyon komoly problémák vannak, hiszen a mieink ellen egészen kilátástalanul fociztak Harry Kane-ék.
A gyenge eredménysorban különösen égő az, hogy ezen az öt mérkőzésen összesen egy gólt ért el Anglia, s az is egy Harry Kane által értékesített 11-es volt a németek elleni 1:1 alkalmával. Ami leginkább aggasztó az egész helyzetben, hogy a kapu előtti egészen elképesztő eredménytelenségre Gareth Southgate sem találja a választ – kevesebb mint kettő hónappal a világbajnokság rajtja előtt.
„Valójában nem könnyű meghatározni, miért nem szerzünk gólt. Nehéz elviselnem, hogy ennyire sok negatív kritikát kapunk, még ha azok nagy része jogos is. Vannak azért pozitívumok is játékunkban, hiszen többet birtokoljuk a labdát, több lövésünk van, amelyek közül több is kaput talál. Az olaszok elleni mérkőzés jó részében is nagyon jól játszottunk. Több remek egyéni teljesítmény volt nálunk és a kollektív teljesítmény is jó irányba mutat” – mondta a szakvezető, kiemelve az általa pozitívnak tartott jeleket.
Az persze statisztikailag nem mutat rosszul, ha egy csapatnak több lövése és nagyobb labdabirtoklása van ellenfelénél, de mint tudjuk, ebből még nem fog automatikusan gól születni. Lehet, hogy több angol lövés is kaput talált, de ezek jellemzően olyan helyzetek voltak, amelyeknél azért a kapusnak és a védelemnek nem volt irtó nehéz dolga.
Amióta Gareth Southgate a 2016-os Európa-bajnokság után átvette a stafétabotot a válogatottal vérszegény eredményeket elért Roy Hodgsontól (utolsó hely a csoportban a 2014-es vb-n és Izland elleni kudarc a nyolcaddöntőben a 2016-os Eb-n), az angol csapat megtáltosodott és a 2018-as világbajnokságon története során először nyert tizenegyespárbajt Kolumbia ellen a legjobb 16 között, majd meg sem állt a 4. helyig. A 2020-as Európa-bajnokságon már a döntős szereplés is összejött, de akkor az olaszok jobban rúgták a büntetőket, így csak az ezüstérem jött össze. Mindenesetre ezek az eredmények azt jelezték, hogy az angol válogatott lehet a 2022-es vb egyik legnagyobb esélyese, arról nem is beszélve, hogy a vb-selejtezők során 8 mérkőzését is megnyerte és csupán 2 döntetlennel vesztett pontokat. Ehhez jön még az a tény is, hogy különböző korosztályokban az elmúlt öt évben elért vb- és Eb-győzelmek alapján joggal lehetett és talán lehet még ma is feltételezni, hogy az angolok lehetnek a 2020-as évtized legjobbjai. A mostani Nemzetek Ligája-szereplés kőkeményen lerombolta ezeket a gondolatokat.
Az utolsó teszt jön Németország ellen
Southgate-nek kapitányi regnálása során először kell komoly gondokkal szembenéznie, s föntebb idézett nyilatkozatai alapján egyelőre túl nagy megpróbáltatásnak tűnik számára, hogy ezzel kezdjen valamit, pedig az idő sürget, ráadásul a téli vb miatt elég idétlenül összetákolt versenynaptárnak köszönhetően, amely nem igazán teszi lehetővé a válogatottak számára, hogy közvetlenül a katari torna előtt felkészülési mérkőzéseket játszhassanak, ezért a mai, Németország elleni utolsó NL-csoportmeccs lesz jó eséllyel az utolsó összecsapása az angol csapatnak, mielőtt november 21-én Irán ellen megkezdené világbajnoki szereplését.
„Gareth Southgate arról beszél, hogy a csapat jó irányba halad, azonban az Olaszország ellen látottak alapján inkább egy elveszett csapatról beszélhetünk. Kettő hónappal Katar előtt Anglia képtelen játszani, a támadók pedig el lettek különítve a csapat többi részétől. 22 éve volt utoljára arra példa, hogy zsinórban három mérkőzésen nem szereztek gólt” – mondta Peter Smith, a Sky Sports brit sporttelevízió újságírója, aki hozzátette, hogyha Southgate nem tudja megtalálni a támadók és a csapat többi része közötti egyensúlyt a vb-ig hátralévő időben, akkor az angol válogatott Katarban „száguldani fog a meredek lejtőn”.
Az angolok egyébként viszonylag könnyű csoportba kerültek a vb-n, hiszen a már említett Irán mellett az Egyesült Államok és a Nemzetek Ligája A-divíziójából szintén kieső Wales lesznek az ellenfelek a B-csoportban. A papírforma még most is azt mondatja velem, hogy Harry Kane-éknek tovább kellene jutniuk ebből a csoportból, mégpedig az első helyen, pláne, hogy a walesiek mellett az amerikaiak sincsenek életük formájában, hiszen a napokban Japánban szenvedtek vereséget felkészülési mérkőzésen, Irán pedig eleve nem túl acélos.
Az világosan látszik, hogy Gareth Southgate a média és a szurkolók kritikái ellenére igyekszik nem túlzottan aggódónak mutatkozni a nyilvánosság előtt. Ezt azzal indokolta tegnapi sajtótájékoztatóján a szakvezető, hogy szeretné, ha a játékosok a lehető legjobb hangulatban készülhessenek a mérkőzésekre, mert ezáltal fognak hinni, bízni magukban.
Ezeknek a játékosoknak ma este lesz utoljára lehetőségük megmutatni a szurkolóknak és a szakíróknak, hogy lehet bízni egy jobb világbajnoki szereplésben. Az esély megvan, hiszen a németek a magyaroktól elszenvedett hazai vereség után már biztosan nem juthatnak be a négyes döntőbe, ráadásul ott is komoly kételyek merültek fel az elmúlt napokban a csapat vb-esélyeit illetően. Ez a mérkőzés mindkét fél számára alkalmas lehet az önbizalomnövelésre, de az egyértelmű, hogy az angoloknak lenne nagyobb szükségük egy győzelemre.
A kiemelt kép forrása: JOHN SIBLEY / REUTERS