A tavalyi évhez hasonlóan idén is Sebastian Vettel győzelmével kezdődött a Forma-1-es szezon. A Ferrari négyszeres világbajnoka csak úgy, mint 2017-ben, most is jobb bokszutcai taktikájának köszönhetően került az élről startoló, s a versenyt a Biztonsági Autó pályára küldéséig kontrolláló Lewis Hamilton elé. A Mercedes pilótája onnantól fogva, hogy az üldöző szerepébe kényszerült, nem tudta visszavenni a vezetést, így ismét be kellett érnie a második hellyel. A dobogóra Kimi Räikkönen állhatott még föl. Nem sokkal maradt el a Red Bull tempója sem a két élcsapatétól, úgyhogy ez egy izgalmas szezont vetít előre, mint ahogy az is, hogy a McLaren, a Renault és a Haas is rendkívül bíztatóan kezdett, igaz, legutóbbinak egyik pilótája sem láthatta meg a kockás zászlót, mivel elromlott az istálló új kerékrögzítési rendszere a bokszutcában, így mindketten a futam föladására kényszerültek a rosszul föltett abroncsok miatt.
Hamilton simán eljött a rajtnál a pole pozícióból, mögé a két Ferrari, Räikkönen és Vettel sorolt be. Kevin Magnussen a külső ívre helyezkedett, ezzel meglepte Max Verstappent, átvette tőle a 4. pozíciót. A másik Red Bullt hajtó Daniel Ricciardo maradt a 8. helyen (ahová büntetése miatt került az időmérős 5. helyezés után), Romain Grosjean és Nico Hülkenberg mögött. Valtteri Bottasnak, aki az időmérő edzésen 27 g-vel csapódott a korlátnak, ezért nem érezte jól magát a rajt előtt, szintén nem sikerült jól a start, a finn az első köröket a 15. helyen töltötte.
Bottas első éles előzésére a 10. körig kellett várni, akkor Esteban Ocon Force Indiáját hagyta maga mögött. Nem sokkal ezután Verstappen borzolta a kedélyeket, aki – miután a gumik túlmelegedésére panaszkodott – elvesztette a türelmét a Haas mögött, és egy 360 fokos piruettet mutatott be.
A holland a kilencedik helyre tudott visszaállni. Nem sokkal később Pierre Gasly autója lassult le, kékes füst szállt ki a Toro Rossóból – kiderült, hogy a Honda elszenvedte az idei első motorhibáját, ami a francia kiállásához vezetett.
Hamilton az élen egyenletes tempót diktált, a brit előnye először a 16. körben haladta meg a 3 másodpercet Räikkönennel, illetve a finnt szorosan követő Vettellel szemben.
Räikkönen nyitotta meg a kerékcserék sorát a 19. körben, az ultralágyak helyett a lágy (sárga) gumikat kapta meg, közben csak egy pozíciót veszített. A Mercedes azonnal reagált, a következő fordulóban kihívták Hamiltont, aki a finnhez hasonlóan a lágy abroncsokon tért vissza a pályára.
A vezetés ezzel Sebastian Vettel ölébe hullott, aki csendesen már a biztonsági autó beküldéséért fohászkodott.
A Haas-Ferrarik remeklése a 24. fordulóig tartott. Magnussen a negyedik helyről állt ki kereket cserélni, de alig hogy visszatért a pályára, félrehúzódott és megállt. A dán a rádióban futóműhibát jelzett, de úgy tűnt, hogy a szerelők rögzítették rosszul a bal hátsó kereket. Másfél perccel később végleg ráfagyott a mosoly Günther Steiner csapatvezető arcára: Grosjean autója is megállt, a két Haas egy körön belül kiesett! Mivel mindkét leállás közvetlenül a kerékcsere után történt, vélhetően a Haas új kerékrögzítési rendszere okozta a bajokat.
A virtuális biztonsági autót kihasználva a vezető Vettel, illetve a Haas F1 problémái után a 4. helyre felzárkózó Ricciardo is kiállt a gumifrissítésre. Általános meglepetésre Vettel megtartotta a vezetést, ami joggal aggasztotta Hamiltont. „Én hibáztam, vagy a (virtuális) biztonsági autó miatt kerültünk hátrányba?” – kérdezte tanácstalanul rádión keresztül a Mercedestől. A világbajnok nem hibázott, inkább a Ferrarinak volt szerencséje a Biztonsági Autóval, illetve azzal, hogy kivárták a megfelelő pillanatot a cserére.
Féltáv után, a 32. kör végén engedték el újra a mezőnyt, Vettel megőrizte a vezetést Hamilton, Räikkönen, Ricciardo, a csendesen előrelopakodó Fernando Alonso (McLaren), Verstappen, Hülkenberg és Bottas előtt. A következő 10-12 perc feszülten, de helycserék nélkül telt el. Hamilton nem akarta szem elől téveszteni Vettelt, DRS-távolságon belülre zárkózott fel, de a Ferrari-pilótának voltak még tartalékai. A 46. fordulóban Vettel 1:26,785 perccel megfutotta a verseny addigi legjobb körét, amire Hamilton 1:26.523-mal válaszolt, jelezve, hogy versenytempóra a Ferrari partiban van a Mercedesszel. Ez jó előjel a szezon egészére nézve.
Hamilton a verseny hajrájára fordulva berádiózott a Mercedesnek: „Nyomhatom már neki? Szóljatok, ha igen!”, amivel egyértelművé tette a szándékait. Nem sokkal ezután, a 47. fordulóban azonban elfékezte magát, ezzel Vettel újra 3 másodperces előnyhöz jutott. A világbajnok körről körre dolgozta le a hátrányát. Räikkönennek közben hátrafelé is figyelnie kellett, Ricciardo ugyanis egyre közelített hozzá. Alonso a remek 5. helyet őrizte a Mclaren-Renault-val, az ő visszapillantó tükrében Verstappen Red Bullja lett egyre nagyobb.
Carlos Sainzot közben másféle veszély fenyegette: a spanyol jelezte, hogy háborog a gyomra, gyengének érezte magát az autóban, miközben a 10. pozíciót őrizte Sergio Pérez (Force India) előtt.
Vettel az utolsó körökben fejben „egyben maradt”, és több mint 5 másodperces előnnyel megelőzte Hamilton Mercedesét. Hamiltonnak lesz néhány kellemetlen kérdése a Mercedes mérnökeihez. Räikkönen a 3. hellyel gondoskodott arról, hogy a Ferrari konstruktőri vb-tabella élére álljon, Daniel Ricciardo pedig négy helyet tudott javítani a rajtpozíciójához képest.
AUSZTRÁL NAGYDÍJ, VÉGEREDMÉNY: